Любая горячая жидкость сжимается но мере остывания, и лава не исключение. Когда лава, наконец, достигает температуры кристаллизации, возникающие трещины раскалывают массив на правильные, обычно шестигранные фигуры, подобно трещинам, образующимся на илистом дне пересыхающего в летнюю жару пруда.

Принципиальное отличие лавы в том, что эти трещины пронизывают ее насквозь, сверху донизу. В результате возникает характерное скопление базальтовых колонн, невероятно плотно прилегающих друг к другу и разделенных минимальным зазором. Геологи называют этот зазор «трещиной», а образование в целом — «столбчатой отдельностью». Обычно толщина колонны около 46 см, хотя известны и более крупные и более мелкие колонны. Мостовая Гигантов — особенно яркий пример этого уникального явления.

Миф о Мостовой Гигантов

Своим названием «Мостовая гигантов» о6язана ирландскому фольклору. По преданию, мостовая была построена ирландским гигантом Финном Мак Кулом: он вгонял колонны по одной в морское дно, чтобы перейти море и сразиться со своим соперником Финном Галлом. Закончив работу, Финн Мак Кул решил передохнуть. Тем временем Финн Галл пришел в Ирландию, чтобы приглядеться к своему сопернику, и был поражен и испуган размерами спящего гиганта; жена же Мак Кула сказала ему, что это всего-навсего сын гиганта. Финн Галл представил себе, как велик отец этого дитяти и, боясь за свою жизнь, поспешно ретировался обратно в Шотландию, уничтожая за собой мостовую. И вот, в наши дин можно видеть лишь ее остатки на побережье в Антриме.

Фингалова пещера

Базальтовую отдельность можно встретить не только на севере Ирландии; другой .знаменитый пример такого рода находится во Внутренних Гебридских островах, недалеко от западного побережья Шотландии. Здесь хорошо выраженные колонны занимают значительную часть острова Стаффа, а огромная пещера, вымытая морской водой в базальте, названа Фингаловой, по имени мифического гиганта. Фингалова пещера пользуется широкой известностью, она описывалась в стихах и романах на протяжении веков; посещение в 1829 году острова композитором Феликсом Мендельсоном вдохновило его на написание знаменитой увертюры, известной сегодня под названием «Гебриды».

ПЕЩЕРЫ ФРАЗАССИ

В пещерах известковых гор Центральной Италии находятся одни из самых живописных в мире образцов сталактитов и сталагмитов.

В 1971 году поразительное открытие было сделано группой спелеологов из Анконы, исследовавших известковые горы Апеннин. Обширная система пещер в ущелье Фразасси всегда пользовалась популярностью у спелеологов и туристов, но эта группа счастливчиков наткнулась на великолепнейшую из пещер Фразасси — Большую пещеру ветра, по-итальянски La Grotta Grande del Vento. Это не просто одиночная пещера, а целая система, соединяющаяся тоннелями и переходами, тянущимися почти на 13 км. Она состоит из нескольких колоссальных пещер, в каждой из которых свободно мог 6ы поместиться собор, и множества более мелких. Все эта пещеры прекрасны, каждая по-своему. Одна из самых впечатляющих — Зал свечей, или Salа Delle Candeline, со свода которого свисают тысячи кремовых сталактитов. Другой жемчужиной пещер Фразасси является Зал бесконечности, или Salla dell’ Infnito, где сталактиты и сталагмиты растут так давно, что многие из них встретились, образовав величественные колонны. Прихотливая форма колонн напоминает элегантные резные детали готической архитектуры, создастся потрясающее ощущение, будто эти колонны поддерживают свод.

Вообще, вся пещерная система Фразасси изобилует красотами; переходя из одной пещеры в другую, поражаешься невероятному разнообразию представленных здесь геологических образований: от хрупкой бахромы из минеральных отложений, такой -гонкой, что через нее проходит свет, до больших толстых столбов, похожих на зубы огромного дракона. Во многих пещерах стекавшая вода содержала не карбонат кальция, а другие минеральные соли, что придало некоторым образованиям ослепительные оттенки — от мягкого голубовато-зеленого до нежного бледно-розового.

Совершенно особое, немного жуткое, впечатление производит Grotta delle Nottole, или Пещера летучих мышей, где тысячи этих крохотных ночных млекопитающих свешиваются вниз головой со сводов или бесшумно носятся взад и вперед. В сумерки, когда тысячи летучих мышей покидают свое дневное укрытие, отправляясь охотиться в ночной темноте за мухами и другими насекомыми, у входа в эту пещеру начинается лихорадочное движение, сопровождающееся шумом бессчетного числа крыльев этих странных существ. У летучих мышей слабо развито зрение, и они находят спою добычу при помощи сложной системы эхолокации, до сих пор не до конца изученной учеными.

Пещеры Фразасси находятся в первичной карстовой местности, где в толще известняка под действием эрозии, вызванной рекой Эзино и ее притоком Зентито, образовались каньоны, глубоко врезавшиеся в предгорья Апеннин. Вода двух рек создала и некоторые из пещер системы Фразасси, неустанно прорывая и вымывая тоннели и пещеры там, где встречала более мягкую породу.

Сталактиты и сталагмиты

Минеральные наросты, свисающие в виде сосулек со сводов пещер, называются сталактитами; те же, что поднимаются словно колонны снизу, — сталагмиты. Оба вида образований, известных как натечно-капельные, — характерная черта карстового ландшафта; они образуются, когда известняк в слабых местах растворяется слегка кислотной водой. натечно-капельные структуры начинают формироваться, когда вода, насыщенная растворенными в ней минеральными солями, просачивается через известняковые своды пещеры, откладывая на них кристаллы солей кальция. Поначалу кристаллы образуют трубочку, а вода просачивается в центре и стекает по стенкам; чем больше воды сбегает по трубочке, тем больше на ней осаждается кристаллов; и наконец, когда длина трубочки увеличивается, возникает сталактит. Постепенно из-за стекающей воды снизу, под сталактитом, начинает расти холмик кристаллов кальцита, впоследствии вытягивающийся вверх, образовав сталагмит. Со временем сталактиты и сталагмиты могут слиться, образовав колонны, но на это могут потребоваться тысячи и даже миллионы лет.

ЗЕМЛЯНЫЕ СТОЛБЫ РЕНОНА

Хрупкое свидетельство последнего ледникового периода.

У большинства людей Альпы ассоциируются с видами грандиозных, покрытых снегом пиков, высящихся над снежными полями и ледниками; но в Северной Италии Альпы имеют совершенно иной вид. Здесь находятся вершины Доломитовых Альп, чьи поразительно крутые, с многочисленными выступами скалы вонзаются в небо как ряды гигантских зубов. Это один из лучших в Альпах маршрутов для скалолазов: не слишком высокие, обращенные к солнцу большую часть дня, без труднопроходимых ледников. Больцано находится к западу от Мармолады (высота 3 200 м), гряды с одними из самых великолепных пиков региона, а к северо-востоку лежит обширное холмистое плато Ренон, или Риттен. Оно сложено твердой кристаллической породой, включающей отдельные крупные кристаллы, что резко контрастирует с осадочной породой из карбоната кальция и магния (доломит) самих Доломитовых Альп. Высшая точка плато — Риттнерхорн (2 261 м), с которого открывается прекрасный вид на Доломитовые Альпы, а на востоке видна даже группа гор Гроссглокнер в Австрии.