Основной фигурой церковной организации был епископ, возглавлявший округ из нескольких общин. Епископу принадлежала и религиозная, и судебная власть; он же был вправе истолковывать вопросы Писания и церковных обрядов. В древнехристианской церкви епископов избирали или признавали в качестве таковых прославившихся божественными делами. В V в. в восточной римской церкви возникли более крупные объединения - патриархии и митрополии; последние распространялись и на западе. Одним из почетнейших и древнейших епископских мест был Рим - местопребывание, по преданию, св. Петра. С конца IV - начала V в. римские епископы закрепили за собой право на особый статус главы всей церкви - папы.

Особая роль папы в западной католической церкви проистекала из признания его не просто вышестоящим из епископов, но наместником самого Бога, обладавшим равно и светской, и церковной властью. С основанием в VIII в. Папского государства с центром в Риме власть папы обрела вполне государственно-политический характер. Эта власть опиралась на обширные земельные владения католической церкви, внутри которых сложилась собственная феодально-ленная структура, где папа был как бы и верховным сеньором. С 1059 г. утвердился строгий порядок избрания очередного папы (выбирался он пожизненно) - коллегией из 70 особо почётных епископов - кардиналов. Для управления церковными делами и пропаганды вероучения под началом папы сформировалась конгрегация (формальная организация установлена в 1560 г.). Кроме этого, для управления Папским государством существовала собственная администрация. Со временем все управление сосредоточилось в особом предместье Рима - Ватикане. К XV-XVI вв. он стал истинным религиозным, политическим и культурным центром католического мира. В нем были собраны многочисленные священные реликвии раннего христианства. Помимо кардиналов и епископов, руководство делами церкви на местах, в других государствах вручалось особым папским посланцам - нунциям[5].

Огромную роль в управлении церковью приобрели соборы. На них решались вопросы вероучения, установления таинств и обрядов, осуждения отклонений от веры. На первые восемь соборов (IV-VIII вв.) собирались представители всех христианских церквей. В IX в. началось догматическое и административное обособление восточной (греческой) церкви, завершившееся к середине XI в. С этого времени римская католическая церковь объединяла только западно- и центрально-европейские государства. Раскол произошел, в том числе, и из-за непризнания восточной верховенства римских пап. Последующие соборы (с 1123 г. они стали регулярными) считались вселенскими только в рамках западно-католической церкви. Ещё одним отличием было то, что постановления соборов были необязательными для папы. Собирались и местные соборы церкви одного какого-то государства.

Особое значение в организации католической церкви имели монастыри, которые возглавлялись аббатами и пользовались автономией в суде и управлении. В 529 г. основанный монахом Бенедиктом монастырь в Италии положил начало новой форме внутрицерковного объединения - монашеским орденам. В связи с начавшимся в XI в. движением крестовых походов возникли духовно-рыцарские ордена - особые военнополитические объединения одновременно и духовного. и светского характера. Возглавлял орден магистр. под началом которого был капитул орденских старшин. Но для всех ступеней иерархии и всех без исключения учреждений западной католической церкви было непременным признание верховного авторитета римского папы.

Вторым, наряду с признанием папского авторитета, объединяющим элементом для католической иерархии было признание единства и незыблемости правил канонического права. Однако само содержание канонического права было сформировано исторически и далеко не одновременно ранней церковной организации и иерархии.

В отличие от римского права, о возрождении которого в средние века можно говорить, по крайней мере, для Италии, каноническое право с раннехристианского периода основывалось на фиксированной письменной традиции. Уже в I в. начали проводиться христианские собрания для принятия всеобщих решений, например, по вопросам управления. Со временем возникло большое число постановлений крупных церковных единств, подобных папским декреталиям, которые считались имеющими юридическую силу. Возникло не устно передаваемое традиционное право, а письменное, авторитет которого в кругах, близких к церкви, в большой степени зависел от того, как оно излагалось в документах.

Большая значимость норм канонического права в западноевропейском обществе определялась рядом факторов. Прежде всего, каноническое право разрабатывалось и поддерживалось могущественной римско-католической церковью и папством. Каноническое право отличалось универсальностью и экстерриториальностью, поскольку его нормы действовали во всех странах, принявших католицизм. Оно не знало государственных границ и соединяло в единое целое всех католиков. Каноническое право отличалось также широтой регулируемых им отношений. Оно включало в себя вопросы как духовной, так и светской жизни, было обязательным как для клириков, так и для мирян. Наконец, особый вес каноническому праву придавала его традиционность, поскольку оно своими корнями уходило в античность, в греческую философию и в римскую правовую культуру. Каноническое право вобрало в себя и передало последующим поколениям целый ряд норм римского права, его язык, что нашло своё отражение в формуле: “церковь живёт по римским законам”[6].

Источники канонического права восходят к раннехристианской литературе. Первоначальные источники западной церкви были теми же, что и для церкви восточной греческой. Они были едины для всех содержательных канонов христианства. Отправным считалось Священное писание, включая Ветхий и Новый заветы с теми изъятиями, которые были установлены католическим богословием. Следующим по времени источником были произведения отцов церкви - Василия Великого, Григория Богослова, св. Августина. Их трудам было дано равноапостольское истолкование Евангелия и богословской доктрины Писания, установлены основные обряды и догматы церкви, правила исполнения священнической и епископской должности, критерии церковных таинств, в том числе брака, и расписаны главнейшие нарушения церковных правил - от малых до вероотступничества и впадения в ересь. Сходное значение имели постановления церковных соборов. Ими были установлены важнейшие правила в вероучении, оценке еретических учений и отступлений от церковного канона. Традиционным источником, особенно благодаря византийскому использованию, было римское право, особенно христианской эпохи. Созданные на основе позднего римского права кодексы были прямо заимствованы в практике церковных судов.

Все первоначальные источники канонического права, за исключением римского права, в равной степени были и богословскими, и литературными, и только исходя из этого - общеправовыми. Началом собственно юридического канонического права стали Апостольские конституции - сборник правил, приписанный первым апостолам, составленный в IV в. Сборник включил сначала 50, затем 85 правил, относящихся к самым разным сферам церковной жизни и юридического рассмотрения церковных вопросов[7]. Хоть после разделения церквей этот сборник стал рассматриваться как апокриф западной католической церковью. Разделение церквей вообще поставило исторический вопрос о собственном католическом каноническом праве. Многочисленные тщательно разработанные церковно-государственные кодексы и законы восточной церкви не могли официально применяться католиками. На важное место в западной церкви вышли издаваемые папами постановления - декреталии. Первые декреталии появились в IV в. Позднее они стали приобретать все более правовой характер, устанавливая правила внутрицерковной жизни, обязанности мирян и церковнослужителей[8].