Лица на картине , за исключением лица самого Христа ,по слухам , были списаны с обычных людей , которых Леонардо встречал в Милане и окрестностях . Для Господа он , по видимому, нашел двоих натурщиков , как сказано в его заметках : «Христос: граф Джовани ,который служит при дворе кардинала де Мортаро… Александро Кариссимо из Пармы для рук Христа». В конце концов Христос становится как бы обобщением : глубоко трогательная ,соотнесенная с вечностью фигура .Вечностью ,которую Леонардо обозначил спускающеюся с плеча Христа мантией холодного голубого цвета – цвета отстраненности . Чтобы нарисовать Иуду , Леонардо потратил много времени , посещая притоны , куда заглядывали миланские преступники , так что приор Санта Мария делле Грацие пожаловался Сфорца на его «лень». Леонардо отвечал , что у него возникли трудности – он ищет лицо Иуды , но может воспользоваться лицом приора ,если время поджимает .

Обвинить Леонардо в лености мог только человек , который ни чего не мыслил в работе гения . Леонардо написал свое творение за три года , и весь это срок картина не выходила из его головы. Итальянский писатель Маттео Банделло , который в детстве посещал монастырскую школу и наблюдал Леонардо за работой , описывал его так : «Он часто приходит в монастырь на рассвете … Торопливо взобравшись на леса ,он прилежно трудится до тех пор , пока наступившие сумерки не заставят его остановиться ; при этом он совершенно не думал о еде – так был поглощен работой . Иногда Леонардо оставался здесь дня на три – четыре , не притрагиваясь к картине , только заходил и по несколько часов стоял перед ней ,скрестив руки и глядя на свои фигуры так , будто критиковал самого себя».

Моделями апостолов послужили живущие рядом люди , и Леонардо окружил их предметами повседневного быта , совершенно не заботясь о какой – либо архаике . Он рисовал на более узкой стене трапезной монастыря. Напротив , на возвышении стоял стол настоятеля . Между ним и живописью располагались столы монахов . На картине и скатерть , и ножи , и вилки , и посуда такие же , какими они пользовались. Леонардо подводил их к мысли о том , что здесь , в этом самом месте , Христос присутствует , как духовный настоятель и ест ту же пищу , которую едят они . Впечатление от работы , которая была завершена в 1498 году , было потрясающим : происходило смешение реальности и иллюзии , комната становилась как бы продолжением живописи .

Из двух проблем , с которыми веками сталкивались авторы « Тайной вечери» ,проблему выделения Иуды , Леонардо разрешил с наибольшей легкостью. Он поместил Иуду с той же стороны стола , что и остальных , однако психологически отделил его одиночеством , которое гораздо более сокрушительно , чем просто физическое отстранение . Мрачный и сосредоточенный ,Иуда отпрянул от Христа . На нем как бы вековая печать беды и одиночества . Другие апостолы , вопрошающие , протестующие , отрицающие , все еще не знают , кто из них предатель , - зритель узнает это сразу .

В расположении фигур , которые в полтора раза больше естественных , Леонардо использовал свои математические знания . В центре – Христос , с руками , разведенными в стороны и лежащими на столе, - зрительно вписывается в треугольник ; воображаемая центральная точка – как раз за Его головой , а над ней свет , льющий из главного окна . Двенадцать апостолов разбиты на две группы , по шесть ; вместе с Христом они составляют композицию из трех групп. Однако группы апостолов разбиты еще и на подгруппы: их четыре в каждой .

Традиционная интерпретация картины такова: Христос только что произнес слова «Один из вас предаст Меня». Леонардо запечатлел это напряженное мгновение навеки . Апостолы реагируют на слова Христа удивительно разнообразными позами и жестами , являя нам свое душевное состояние , - или , как иногда неудачно переводят , «состояние умов».

Кроме трагизма драматического момента ,Леонардо ,очевидно , имел в виду и другое , более глубокое значение происходящего. Одно из этих значений связано с жестом Христа во время Тайной вечери – утверждением святого причастия : «И когда они ели , Иисус , взяв хлеб … дал им и сказал : примите ,ядите; сие есть Тело мое. И взяв чашу… сказал им : сие есть кровь Моя…». Его жест предполагает полную покорность окружающих Его Божественной воле ,так что и предательство , и распятие воспринимаются как предопределенные . «Это символ не приходящей мечты человека о спасении» - Лука Пачоли.

Вся картина считается шедевром линейной перспективы. Перед Леонардо была поставлена проблема, связанная с размерами стены. Андреа дель Кастаньо ,столкнувшийся с подобной проблемой , в начале нарисовал фон , а после фигуры. От этого Христос и апостолы предстали в монотонном ряду , словно пассажиры метро. Леонардо решил нарисовать сперва фигуры ,а после весь фон , благодаря чему ограничения , связанные с высотой стен были сняты.

Как и предполагалось по замыслу , «Тайная вечеря» получилась такой , что ее не с чем было сравнивать . Леонардо работал не в технике афреско,а темперой, используя все богатство цвета , которое она предоставляет. Ему предстояло рисовать на каменной стене, и он счел необходимым сперва покрыть ее специальным составом , который укрепит грунт и защитит картину от сырости . Леонардо сделал состав из смолы и мастики – и этим положил начало одной из величайших трагедий в истории искусства. Трапезная Санта Мария делле Грацие была наскоро отремонтирована по приказу Сфорца : строители заполнили внутристенные пространства удерживающим сырость щебнем, но кислоты и соли со временем начали проступать на извести и на старом кирпиче. К тому же монастырь располагался в низине – Гете заметил, что в 1800 году, после сильного ливня, в комнате стояла вода , затопившая ее примерно на пол метра , и предположил , что известное по хроникам наводнение 1500 года послужило причиной того же , если не большего потопа. Сырость и разъедающие выделения из стен неумолимо делали свою работу : краски начали отслаиваться. В 1556 году картину обследовал Вазари . Он написал : « Ни чего не видно , кроме грязных пятен» . Столетие спустя появилась запись , что на стене практически не возможно разглядеть нарисованного , кроме отдельных деталей .

В XVII – XVII веках «Тайная вечеря» реставрировалась множество раз совершенно неквалифицированными художниками. В результате это только усугубило положение .

Контуры основных фигур все же существовали . Между 1946 и 1954 годами картина вновь была отреставрирована Мауро Пелличиоли , мастером своего дела ,и то , что различимо теперь , как сквозь стекло , замутненное годами и покрытое паутиной , имеет некоторое сходство с оригиналом Леонардо . Ныне трапезная пуста , монахи покинули монастырь .Поблизости расположен киоск с экскурсионными буклетами , в зале два фотографа , показывающие снимки , говорящие о том ,какой ущерб картине принесла бомба второй мировой войны. Воздух спокоен и прохладен – и полон такого невыразительного одиночества , что каждый непроизвольно вспоминает здесь о друге или о близком человеке , который умер или уехал куда – то далеко и навсегда . И каждый чувствует , как на глазах проступают слезы.