Начало Талашкинских мастерским положила сельскохозяйственная школа, открытая Тенишевой в соседнем Фленове. Министерский школьный устав не отвечал намеченным Тенишевой задачам, и она самостоятельно разработала для школы такие учебные планы, в которых значительное место отводилось различным ремеслам и рисованию. Девочкам помимо общих предметов преподавались еще и рукоделие. Для занятий с учениками в школьных мастерских были приглашены опытные мастера: столяры, резчики по дереву, гончары, а для обучения девочек рукоделию - искусные швеи, вышивальщицы, кружевницы. В Талашкино всячески поощрялись и развивались художественные наклонности учащихся, и это способствовало тому, что из этой школы вышли не только отличные мастера кустарных изделий, но и художники. При школе был организован балалаечный оркестр, управлял которым В.А. Лидин, ученик создателя первого оркестра народных инструментов В.В. Андреева.

Марию Клавдиевну давно волновала красота старинной крестьянской одежды, особенно женских нарядов Смоленской губернии. Тревожило лишь то, что на всю эту одежду в деревнях «мода ушла». И все же Тенишева решила попробовать собрать в Талашкино женщин постарше, которые еще не разучились прясть, ткать, вышивать старинные узоры. Нашлось немало мастериц, обладавших хорошим вкусом и богатой фантазией. Драпировка окна, двери, обивка для мебели, сделанной в столярной мастерской, скатерти, полотенца, дорожки, отделка на платье - вот далеко не полный список того, что выходило из их рук. Росла и ширилась известность тенишевских мастериц, изделиями которых интересовались даже за границей. И.Ф. Барщевский, большой знаток русской старины и к тому же человек весьма осведомленный в технологии окраски тканей, помог Тенишевой найти для окраски многочисленных изделий мастерских специальные химические краски, оказавшиеся во много раз лучше и дешевле растительных.

Искусной ажурной работой издавна славились смоленские резчики по дереву. Трудно было не восхищаться подлинным шедеврами их мастерства - изящно выполнениями, по-настоящему художественными всевозможными «порезками», щедро украшавшими наличники, фронтоны, калитки, ворота и многое другое в деревенском жилье. Мария Клавдиевна высоко ценила самобытное искусство крестьянской деревянной резьбы, лучшими образцами которой пополняла свое собрание русского народного творчества. Красивые и недорогие изделия своих мастерских Тенишева пыталась противопоставить той мещанской безвкусице, которая захлестывала тогдашний быт всех споев населения. Она организовала в Смоленске выставку изделий своих мастерских, где можно было купить или заказать любую из выставленных там вещей.

В Талашкино Мария Клавдиевна начала осуществлять свой замысел возрождения древнерусских традиций в прикладном искусстве. К непосредственному участию в этом она привлекла крупнейших русских художников: Поленова, Врубеля, Васнецова, Коровина, Рериха и других. Когда возникла необходимость поставить во главе человека талантливого, знающего, влюбленного в идею возрождения народных промыслов, то Тенишева, по совету Врубеля, пригласила Сергея Васильевича Малютина. Под его начало она передала свои мастерские. В этих мастерских по эскизам самого Малютина стали выпускать разнообразные изделия из дерева и керамики. В «Теремке» во Фленове хранится сделанное по рисунку Малютина большое, сквозной рельефной резьбы по дереву, с много красочной росписью панно «Садко - богатый гость».

Среди изделий столярной мастерской большое место занимали балалайки с росписью, выполненной крупными художниками. Из них вполне можно было составить не один оркестр. Больше чем кто-либо сделал таких росписей сам Малютин. Но основной заслугой этого великого мастера является создание в 1901 году знаменитого «Теремка». В строение всего два этажа. Окна, двери, карнизы, наличники и все остальное убранство - все это искусно выпилено, ажурно вырезано и разрисовано красками, и выполнено не по-пустому, не ради красоты, а с глубоким внутренним смыслом, на сюжетах русских народных сказок. В «Теремке» Малютина как бы воплощена идея приближения современного искусства к старине, но приближения не простого, а творчески живого, рассчитанного на долгую память потомков. Года за полтора до строительства «Теремка» во Фленове, Малютин соорудил при въезде в Талашкино нечто подобное. Из устного рассказа его дочери, известной художницы О.С. Малютиной, следует, что многое из сказочного облика «Теремка» было опробовано ее отцом именно на постройке дома для семьи.

Музей «Русская старина»

М.К. Тенишева, помимо ее прочих многочисленных занятий, была величайшим коллекционером древнего русского искусства. В своем рвении собирательницы она исходила из ясно осознанного стремления создать общедоступный музей, который мог бы служить научным целям, общеобразовательным и художественным, в котором можно было бы показать широкому кругу людей все богатство древнерусской культуры и народного искусства. Так как в Талашкино развернуть такой музей бело не возможно, то Мария Клавдиевна решила организовать его в Смоленске. Тенишеву очень привлекала мысль создания своего музея в одной из немногих уцелевших башен Смоленской крепостной стены, а именно - в Никольской, расположенной почти в самом центре города. Но эта башня, как и все «каменное ожерелье Ключ – города», находилось в ужасном состоянии. Идея открыть музей в стенах древнего Смоленского кремля не понравилась чиновникам из археологической комиссии, и Тенишева получила отказ. Затем она обратилась к городским властям с просьбой отвести земельный участок для постройки здания историко-этнографического музея, но они также не проявили к этому делу ни малейшего интереса. Однако выход был найден. Музей был построен на Рославльском шоссе, за Молоховскими воротами, там, где раньше находилась рисовальная школа.

Проект здания был разработан Малютиным, Васнецовым и самой Тенишевой. Строительство, начатое в 1904 году, велось быстрыми темпами и было завершено уже к началу 1908 года. Двухэтажное каменное здание напоминает по своим архитектурным формам гражданские сооружения псковских зодчих ХVII века. За строительством наблюдал И.Ф. Барщевский, им же сделана вся внутренняя планировка экспозиционной площадки и служебных помещений. Как только строительство закончилось, талашкинские коллекции были переведены в Смоленск и размещены в новом здании для широкого обозрения. Крестьяне, солдаты и учащиеся посещали музей бесплатно, а все поступления от остальных посетителей передавались городским благотворительным учреждениям.

Историко-этнографический музей «Русская старина» действительно являлся одним из богатейших музеев России. В нем были собраны чрезвычайно ценные коллекции предметов, отражающих историю, культуру и быт русского народа. Здесь были собраны образцы народной резьбы и росписи по дереву, например, наружный декор, украшавший крестьянские избы. Широко было представлено внутреннее убранство изб: деревянная утварь, предметы хозяйственного обихода (столы, лавки, шкафы для посуды, сундуки, ларцы, шкатулки, прялки), формы для «печатных» пряников с затейливыми рисунками и многое, многое другое.