В январе 1980 г., после ввода советских войск в Афганистан, посетил пакистанский город Лахор, где установил первые контакты с лидерами оппозиционных правительству Кабула исламских группировок. На регулярной основе стал оказывать руководителям афганского сопротивления финансовую поддержку из личных средств. В дальнейшем принял активное участие в вооруженной борьбе афганских моджахедов. С 1983 г. постоянно обосновался в Пешаваре (Пакистан). Приобрел известность как активный идеолог и организатор "арабского джихада" - вооруженной борьбы арабов (как правило, приверженцев радикальных направлений ислама) против советского присутствия в Афганистане. Сумел привлечь для этих целей большое число молодых людей в мусульманских странах. Руководил отлаженным механизмом отправки в Афганистан арабских добровольцев, общая численность которых к 1986 г. достигла 25 тыс. человек. В качестве транзитных пунктов на маршрутах переброски волонтеров в Пешавар использовал арендованные офисы в Каире и Джидде, где моджахедам выплачивалось денежное вознаграждение в размере 300 долларов.

До направления новобранцев из Пешавара в районы боевых действий в Афганистане организовал их начальную военную подготовку в Пакистане. С этой целью оборудовал на границе с Афганистаном несколько полевых лагерей. На первых этапах военной кампании приложил немало усилий, чтобы убедить лидеров афганского сопротивления в боеспособности арабских добровольцев и целесообразности их участия в боевых операциях во взаимодействии с афганцами. У большинства полевых командиров афганских вооруженных формирований длительное время сохранялось предубеждение против арабов, вызванное негативным опытом начального периода войны. Чтобы переломить ситуацию, построил в горах Афганистана в 1983-1987 гг. крупную военно-учебную базу "Маасида аль-Ансар". Созданный комплекс был технически хорошо оснащен; он включал командный пункт, укрепленные районы, подземные склады оружия и боеприпасов, современную систему коммуникаций. В разные годы финансировал строительство других учебно-тренировочных лагерей, расположенных вблизи городов Кабул, Джелалабад, Хост и Асадабад. Из арабских моджахедов, прошедших основательную подготовку, сформировал несколько отрядов, которые активно участвовали в боевых операциях.

В Пешаваре организовал постоянно действующий штаб, при котором функционировали отделы боевой подготовки, военной топографии, идеологического воспитания, материального снабжения, финансового обеспечения. Уделял большое внимание вопросам идеологической работы с арабскими моджахедами. Имел при штабе большой фонд религиозной и информационно-пропагандистской литературы. Регулярно проводил за рубежом в кругах студенческой молодежи арабских стран кампании по сбору пожертвований в поддержку афганского сопротивления (наиболее успешно эти акции проходили в Египте и Иордании). В 1986 г. познакомился с прибывшим в Пакистан руководителем египетского движения "Джихад" А. Завахири. В дальнейшем идеологическая ориентация последнего оказала сильное влияние на Ладена как сторонника и проводника идей исламского фундаментализма.

По мере укрепления своего влияния в Афганистане стал играть роль основного канала поступления финансовой и материальной помощи афганским моджахедам со стороны Саудовской Аравии и ряда других исламских государств. Тесно взаимодействовал в этих вопросах с представителями разведывательных служб Саудовской Аравии и Пакистана. Выступал посредником в урегулировании разногласий между отдельными лидерами моджахедов. Наиболее тесные контакты поддерживал с Г. Хекматияром и Б. Раббани. За годы афганской войны (1980-1989) приобрел широкие связи в международных кругах радикальных исламистов. В 1988 г. в Афганистане познакомился с выходцем из Саудовской Аравии Хабибом Абдул Рахманом, возглавившим с 1994 г. вооруженную группировку ваххабитской общины в Чечне, где стал известен под именем Эмир аль-Хаттаб.

С середины 1980-х годов активная борьба Бен Ладена против советского присутствия в Афганистане привлекла внимание спецслужб США, решивших использовать этот фактор в своих интересах. В обмен на материально-финансовую помощь сотрудникам ЦРУ удалось привлечь его к сотрудничеству в вопросах координации усилий афганских и арабских моджахедов по ведению разведки против группировки советских войск. Определенное взаимодействие осуществлялось в области обеспечения отрядов оппозиции оружием и военным снаряжением. В частности, в 1986 г. американская сторона передала душманам через Бен Ладена крупную партию переносных зенитно-ракетных комплексов "Стингер". По мере активизации деятельности ЦРУ в Афганистане Усама стал тяготиться навязанным ему статусом "агента", вынужденного отчитываться за свои действия.

С завершением вывода советских войск из Афганистана Бен Ладен становится нежелательной для Вашингтона политической фигурой как лидер окрепшего движения исламских фундаменталистов. Кроме того, он был хорошо осведомлен о масштабах и методах подрывных операций США против Советского Союза во время афганского конфликта. В новых политических условиях арабские моджахеды перестали представлять для американской стороны интерес. Усама почувствовал эту перемену, прекратил контакты с американцами и обвинил их в предательстве. С этого момента Усама Бен Ладен становится сегодняшним Усамой. Американские спецслужбы начинают охоту на него с целью уничтожения, а Бен Ладен начинает охоту за США также с целью уничтожения.

Усама имеет многочисленных родственников, большинство которых проживают в Саудовской Аравии. Открыто никто из них не поддерживает с ним отношений. В деловых кругах арабского мира прочные позиции занимает финансовый консорциум "Саудовская группа Ладена", которую возглавляет Бекр Мухаммад Авад Бен Ладен. Группа имеет более 50 филиалов и дочерних компаний за рубежом. В сфере ее интересов - банковская деятельность, нефтедобыча, строительство, системы связи и телекоммуникаций, пищевая промышленность, торговля. Саудовская группа Ладена поддерживает активные связи с правящими семьями монархических государств Персидского залива, странами Ближнего Востока и Юго-Восточной Азии и участвует в осуществлении многочисленных проектов экономического развития по всему миру. Представительства этой финансовой группы имеются также в Европе, США и Канаде.

Усама Бен Ладен со своим религиозным фанатизмом выглядит нелепо сегодня, когда на дворе двадцать первый век. Но это человек неугомонный, самоотверженный, с горячим сердцем. Он один из немногих в мире, кто даёт отпор американцам прямым действием, а это многого стоит. Мы не хотели бы, чтобы с лица Земли исчезла пестрота сотен флагов, и планета бы накрылась одним звёздно-полосатым полотнищем. Поэтому в данном конкретном случае мы, современные люди, далёкие от религии, тем более от ислама, приветствуем зелёное знамя в руках Усамы Бен Ладена.