Но перед испытательными полетами Королева свалил тиф. Он настолько тяжело болел, что две недели находился на грани жизни и смерти. Молодой организм победил болезнь, но произошло осложнение – сильные головные боли. Врачи настаивали на операции. Операция прошла успешно, но осталась у Сергея и его родных Тяжелым испытанием. Организм королева так ослаб, что ему на несколько месяцев пришлось оставить работу. Сергей сидел дома, время тянулось бесконечно, едва полегчало он принялся за труд К. Э. Циолковского «реактивный аэроплан». Он читал внимательно, по несколько раз перечитывая заинтересовавшие его места, делая пометки. Идеи высказанные Циолковским, он как бы примерял на себя, что-то хотелось додумать, что-то попробовать. «Надо попытаться создать ракету для полета в заатмосферное пространство. Дело сложное, прежде всего надо создать самолет с реактивным двигателем, а прообразом такого самолета должен стать планер на реактивной тяге». Так в сознании Королева накрепко слились два слова: «ракета» и «планер» – в одно – ракетоплан.

Однажды на улице случайно Королев познакомился с человеком, с которым давно искал встречи. Это был Фридрих Артурович Цандер – конструктор ракетных двигателей, последователь Циолковского. Цандер уже был наслышан о Королеве. Они познакомились поближе. Цандер пригласил Королева сотрудничать с группой ученых, занимавшихся практическими исследованиями возможностей использования реактивного движения. Условно ее называли ГИРД: группа изучения реактивного движения.

ГИРД

В марте 1931 г. Сергей Павлович Королев окончательно оправился от болезни и возвратился в ЦАГИ, работал над созданием автопилота. 6 августа 1931 г. он женился на Ксении Винцентини, которую он давно и нежно любил.

Судьба, казалось опять стала благоприятна к Сергею. Любимая девушка с ним, мать, отчим, бабушка – все рядом. Им хорошо вместе. На работе в ЦАГИ все потихоньку движется вперед. Дни мчались неудержимо.

Рабочий день Королева начинался в 7 часов утра и заканчивался около полуночи. Первая половина дня уходила на работу в КБ Григоровича – автопилот требовал много времени – потом ГИРД. Шел трудный организационный период, забиравший у Сергея Павловича много сил.

На первых порах гирдовцы повели активную административную пропагандистскую и организационную работу, сразу став тем центром, куда стекались все интересующиеся ракетной техникой. Выступая в печати, читая на предприятиях лекции, гирдовци привлекали в свои ряды новых сторонников идей Циолковского. Но главную свою задачу они видели в практической работе.

К началу организации группы ракетчиков Ф.А. Цандер уже располагал значительным теоретическим и экспериментальным материалом, накопленным во время работы над одним из первых в стране лабораторным реактивным двигателем ОР-1, работающем на сжатом воздухе и бензине. Важным шагом в этом направлении стало письмо в Калугу К. Э. Циолковскому в сентябре того же года с целью привлечь его внимание к своим работам. В нем сообщалось об организации ГИРДа и содержалась просьба быть консультантом по научно-техническим вопросам. Константин Эдуардович горячо откликнулся на зов москвичей и, несмотря на возраст и недуги, помогал, чем мог. «Удивляюсь и радуюсь вашей энергии, - писал калужский провидец гирдовцам, - деятельность ваша необычайная и полезная…»

На одной из первых встреч гирдовцев С. П. Королев предложил построить реактивный планер – прообраз будущего самолета. Едва идея ракетоплана была принята Осоавиахимом, как королев вновь блеснул своей напористостью, умением организовать дело, увлечь им всех.

5 октября на аэродроме Осоавиахима Королев и Цандер встретились с Б. И. Черановским, самым тщательным образом осмотрели его планер БИЧ-8, наблюдали за его полетом. Королев уговорил конструктора ознакомиться с реактивным двигателем ОР-1, созданным Цандером. Сергей Павлович считал, что при взаимном доверии друг к другу может появиться задуманный ракетоплан. Был составлен план работ, подготовлен проект договора между Бюро воздушной техники ЦС Осоавиахима и конструкторами планера и двигателя – Черановским и Цандером. По этому договору Цандер брал на себя проектирование и разработку чертежей по опытному реактивному двигателю ОР-2 к реактивному самолету РП-1. В свою очередь Осоавиахим принимал на себя финансовые расходы и хозяйственные заботы. Позднее вся ответственность за выполнение работ по двигателю и ракетоплану легла на С. П. Королева.

В феврале 1932 г. самим Королевым было произведено испытание автопилота в полете.

День за днем коллектив ГИРДа вел экспериментальные исследования, расширял тематику исследований, устанавливал деловые связи с научными учреждениями. С. П. Королев проявлял свой недюжинный талант организатора. Он продумывал, как найти необходимое оборудование, сформировать творческие и производственные бригады, расставить людей так, чтобы каждому было интересно, и это бы содействовало успеху. Появился единый план творческой жизни ГИРДа, в котором оказались взаимосвязаны все службы. Заведенное делопроизводство – папки с входящими и исходящими документами, приказы и распоряжения, выдаваемые под расписку, вход по пропускам – все утверждало соответствующий строгий порядок, внушало каждому гирдовцу, что он работник важного для страны научного учреждения. Коллектив ракетчиков оценил по достоинству Королева. Несмотря на молодость, все уважительно называли его – Сергей Павлович.

ГИРД стал школой для многих будущих конструкторов и прежде всего для самого Сергея Павловича Королева.

17 августа 1933г. на полигоне Нахабино был произведен первый запуск ракеты ГИРД-09. Сергей Павлович продиктовал акт: «Старт состоялся на станции № 17 инженерного полигона Нахабино 17 августа в 19 часов 00 минут. Вес объекта 18 килограммов. Вес топлива – твердый бензин – 1 килограмм, кислорода – 3.45 килограмма, давление в кислородном баке 13.5 атмосферы. Продолжительность полета от момента запуска до момента радения 18 секунд. Высота вертикального подъема на глаз примерно четыреста метров».

В сентябре 1933 г. ГИРД и Газодинамическая лаборатория в Ленинграде были объединены в Реактивный научно-исследовательский институт (РНИИ) Рабоче - Крестьянской Красной Армии. Начальником института назначили И. Т. Клементьева, а заместителем по научной части – Сергея Павловича Королева. Королев был горд и счастлив: основная задача ГИРДа – доказать на практике возможность осуществления реактивного принципа движения при данном состоянии науки и техники вообще – была выполнена на высоком уровне и в удивительно короткий срок.

В марте 1934 г. в Ленинграде проходила первая Всесоюзная конференция по изучению стратосферы. Королев делал доклад о возможности полета человека в стратосферу на ракетоплане, показал, что для подобного полета предпочтительнее жидкое топливо, так как оно эффективнее твердого и дает возможность управлять двигателем. Он рассказал, каким ему видится первый реактивный корабль. По расчетам Королева, пилотская кабина должна быть герметичной, весом не менее двух тысяч килограммов, иметь «жизненный запас» для человека и вмещать экипажи от одного до двух человек. Королев сообщил о трудностях, связанных с созданием реактивного аппарата подобного класса, но и сумел убедить всех, что они в конечном итоге преодолимы. Успех Сергей Павлович видел прежде всего в координации усилий ракетчиков и представителей ряда других областей науки и техники.