Рождение греческой драмы и театра связано с обрядовыми играми мимического характера, которые возникли у многих народов на ранней ступени развития и сохранялись па протяжении ве­ков. У земледельческих народов мимические игры входили в со­став праздников, посвященных умирающим и воскресающим бо­гам плодородия. Праздники этого типа имели две стороны: «стра­стную», серьезную, и карнавальную, прославляющую победу свет­лых сил жизни.

В Греции обряды были связаны с культом богов — покровите­лей земледелия: Деметры, ее дочери Коры, Диониса. Такие обряды превращались иногда в культовую драму. Например, в городе Элевсине во время мистерий (таинств, на которых присутствовали лишь посвященные) устраивались игры, во время которых изобра­жалось бракосочетание Зевса и Деметры, похищение Коры Плуто­ном, скитания Деметры в поисках дочери и возвращение Коры на землю.

Мимическими элементами был богат и культ Диониса. Дионис (или Вакх) считался богом творческих сил природы; позднее он стал богом виноделия, а потом богом поэзии и театра. Символами Диониса считались растения, особенно виноградная лоза. Его час­то изображали в виде быка или козла.

На праздниках, посвященных Дионису, распевали не только торжественные, но и веселые карнавальные песни. Шумное ве­селье устраивали ряженые, составлявшие свиту Диониса. Участники праздничного шествия мазали лицо винной гущей, надевали маски и козлиные шкуры.

Из обрядовых игр и песен в честь Диониса выросли три жанра древнегреческой драмы: трагедия, комедия и сатировская драма. Трагедия отражала страстную сторону дионисийского культа, ко­медия — карнавально-сатирическую. Сатировская драма представ­ляется средним жанром. Веселый игровой характер и счастливый конец определили ее место на праздниках в честь Диониса: сатировскую драму ставили как заключение к представлению трагедий.

Трагедия, по свидетельству Аристотеля, ведет свое начало от запевал дифирамба, комедия — от запевал фаллических песен. К диалогу, который вели эти запевалы с хором, примешивались элементы актерской игры, и миф как бы оживал перед участника­ми праздника.

Проливают свет па происхождение греческой драмы и сами сло­ва трагедия и комедия. Слово трагедия происходит от двух грече­ских слов: трагос — «козел» и оде — «песнь», т. е. «песнь козлов». Это название вновь ведет нас к сатирам — спутникам Диониса, козлоногим существам, прославлявшим подвиги и страдания бога. Слово комедия происходит от слов комос и оде. «Комос» — это шествие подвыпившей толпы ряженых, осыпавших друг друга шутками и насмешками, на сельских праздниках в честь Диониса. Следовательно, слово комедия обозначает «песнь комоса».

В комедии гораздо шире, чем в трагедии, к мифологическим мотивам примешивались житейские, которые постепенно стали преобладающими или даже единственными, хотя в целом комедия по-прежнему считалась посвященной Дионису. Так, во время комоса стали разыгрываться небольшие сценки бытового и пародийно-сатирического содержания. Эти импровизированные сценки представляли собой элементарную форму народного балаганного театра и назывались мимами. Героями мимов были традиционные маски народного театра: горе-воин, базарный воришка, уче­ный-шарлатан, простак, дурачащий всех, и т. д. Песни комоса и мимы — это главные истоки древней аттической комедии.

Возникшая из аттического комоса комедия V в. до н. э. была политической по своему содержанию. Она постоянно затрагивала вопросы политического строя, внешней политики Афинского государства, вопросы воспитания молодежи, литературной борьбы и другие. Злободневность древней аттической комедии усугублялась тем, что в ней допускалась полная свобода в карикатурном изображении отдельных граждан, выводимых к тому же под своими подлинны­ми именами (поэты Эсхил, Софокл, Еврипид, Агафон, вождь афин­ской демократии Клеон, философ Сократ и другие — у Аристофа­на). При этом древняя аттическая комедия создает обычно образ не индивидуальный, а обобщенный, близкий к маске народного комедийного театра. Например, Сократ в «Облаках» Аристофана наделен не чертами реального лица, но всеми свойствами ученого-шарлатана, одной из любимых масок народных карнавалов. Такая комедия могла существовать только в условиях афинской рабо­владельческой демократии.

Благодаря тесной связи греческого театра с культом Диони­са — а в эпоху расцвета греческой рабовладельческой демократии и со всей общественной жизнью Афин — актеры пользовались в Греции большим почетом и занимали высокое общественное по­ложение. Актером мог быть только свободнорожденный. Как и драматурги, актеры принимали в V—IV вв. до н. э. самое дея­тельное участие в общественной жизни полиса. Их избирали на высшие государственные должности в Афинах, отправляли в ка­честве послов в другие государства.

Победителями на драматических состязаниях вначале могли быть только хорег и драматург. Но со второй половины V в. до н. э. полноправными участниками театральных состязаний стали и актеры-протагонисты.

Как и трагедия, комедия начиналась с пролога, в котором да­валась завязка действия. За прологом шел парод, т. е. вступитель­ная песня хора при выходе его на орхестру (хор в комедии состо­ял из 24 человек и делился на два равных полухория). За пародом следовали эписодии, отделенные друг от друга песнями хора, при­чем во многих эписодиях хор также принимал самое живое учас­тие. Среди эписодиев почти всегда заключался агон — словесный поединок, во время которого два противника защищали противопо­ложные мнения; агон иногда сопровождался и дракой. Конфликт, лежащий в основе комедии, достигал в агоне самого высокого на­пряжения.

Последняя часть комедии называлась, как и в трагедии, эксодом: по окончании действия хор покидал орхестру, исполняя эксод. Песни хора обычно сопровождались буйными, веселыми танцами.

Так как число актеров не превышало трех, то одному и тому же актеру приходилось играть в спектакле несколько ролей. Впрочем, значительная часть драмы проходила не перед глазами зрителей: они узнавали о том, что произошло за сценой, через вестников, домочадцев, слуг. Это и давало возможность обходить­ся таким малым количеством актеров. Кроме того, если в пьесе были роли без слов, то в этих ролях могли использоваться не актеры-профессионалы, а статисты. Женские роли всегда исполнялись мужчинами

Актеры должны были не только хорошо декламировать стихи, но и владеть вокальным мастерством. В наиболее патетических местах актеры исполняли арии — монодии. Путем постоянных упражнений греческие актеры вырабатывали звучность и выразительность голоса, безукоризненность дикции и доводили до большого совершенства искусство пения. Греческие актеры должны были владеть и искусством танца, искусством движения. Они много работали над гибкостью и выразительностью тела. Актеры выступали в масках, так что мимика была исключена из игры. Тем больше внимания приходилось уделять жесту.

Маска проникла в греческий театр вследствие исконной его связи с культом Диониса: жрец, изображавший божество, всегда выступал в маске. В театре классического периода маска уже не имела культового значения, зато она отвечала задаче греческого театра создавать крупные, обобщенные образы — или героические, возвышающиеся над действительностью, или карикатурно-комедийные. Необходимость в маске вызывалась и тем, что женские роли исполняли мужчины. Наконец, употребление маски обусловливалось размерами греческого театра: без маски лица актеров были бы плохо видны зрителям дальних рядов.