В течение всего царствования Николая министерством иностран­ных дел управлял граф Карл Нессельроде. При Александре - дипло­мат по особым поручениям, орудие личной политики императора по части секретных переговоров с предателями Наполеона - Талейраном и Коленкуром, с 1816 г. - его статс-секретарь по дипломатической ча­сти.

Как пишет русский историк А. Е. Пресняков: "При раздвоении русской внешней политики между общеевропейскими тенденциями эпохи конгрессов и русскими интересами в Восточной Европе, Нес­сельроде был носителем первых, как другой статс-секретарь Каподистрия - вторых, по их связи с его греческим патриотизмом".

Поворот к большей независимости русской политики в восточном вопросе, происшедший в конце правления Александра I и усвоенный Николаем, был сформулирован Нессельроде в первом же его докладе новому императору, где умело разграничивались общеевропейские вопросы и непосредственные интересы России.

Николай I дорожил этими принципами прусского монарха Фридриха-Вильгельма III и Александра I, дорожил и Нессельроде как удобным и опытным сотрудником. Он внимательно вчитывался в до­клады Нессельроде, учился у него, но по существу Николай I сам вел свою политику. Нессельроде называл себя "скромным орудием его (Николая I) предначертаний и органом его политических замыслов". Нессельроде стал вице-канцлером и государственным канцлером Российской империи, но оставался все тем же статс-секретарем по дипло­матической части.

Начало царствования Николая I ознаменовалось войнами в Закав­казье, успешными для России.

Причиной Турецкой войны (1828-1829 гг.) послужили греческие события. Еще во время императора Александра I греки начали борьбу с турками за свое освобождение и вызвали сочувствие в Европе к сво­ему делу. Зверства турок над греками и обаяние греческой культуры и истории вызывали в европейском обществе широкое движение в защиту восставших греков. Но европейские правительства, в том числе и русское, под влиянием тенденций "Священного союза" долго не решались заступиться за мятежных греков перед их законным мо­нархом-султаном.

Император Николай I, вступая на престол, застал отношения Рос­сии и Турции очень напряженными, но все-таки он не видел необхо­димости воевать с турками из-за греков. Он согласился лишь на то, чтобы совместно с Англией и Францией принять дипломатические меры против турецких зверств и постараться примирить турецкого султана с греками. Только в 1827 году, когда стало ясно, что дипло­матия бессильна, Англия, Франция и Россия условились силою прекратить борьбу турок с греками. Соединенные эскадры, русская, английская и французская, заперли турецкий флот, действовавший против греков, в гавани города Наварина (древний Пилос на западном берегу Пелопоннеса) и сожгли его после кровопролитной битвы (20-го октября 1827 года). Наваринская битва была турками отнесе­на к враждебному влиянию русского правительства, и Турция стала готовиться к войне с Россией.

Война началась в 1828 году. Русские войска перешли Дунай и оса­дили турецкие крепости Варну и Шумлу. Взятие Варны позволило русским получать припасы морем, при помощи своего флота, и открыло дорогу на Балканы. Но Шумла не сдавалась и это осложняло действия русской армии. Только тогда, когда русскому главнокоман­дующему, генералу Дибичу, удалось выманить турецкую армию из Шумлы и нанести ей сильное поражение (у деревни Кулевчи), ситуа­ция изменилась к лучшему. Дибич двинулся за Балканы и взял Адрианополь, вторую столицу Турции. В то же время в Закавказье (в азиатской Турции) граф Паскевич взял турецкие крепости Каре и Ахалцих и после удачных боев с турецкой армией занял город Эрзерум. Победы русских заставили турок просить мира. По Адрианопольскому мирному договору к России отошли Анапа, Поти, Ахалцих и Ахалкалаки. В результате было завершено присоединение Закавказья к России.

В 20-е годы XIX века Персия (Иран) добивалась пересмотра Полистанского договора (1813 г.), требуя возвращения Талышского и Карабахского ханств. При шахском дворе сложилась сильная антирусская группировка. Английские офицеры обучали персидские войска. Персия получала из Англии оружие и боеприпасы.

В июне 1826 г. иранская армия под командованием Аббас-Мирзы вторглась в Карабах. Началась вторая русско-персидская война (1826-1828 гг.). Небольшой русский гарнизон крепости Шуша за­держал продвижение персидской армии на 48 дней. Большую помощь русским солдатам оказывало местное население. Главнокомандую­щий русскими войсками на Кавказе генерал Ермолов не располагал достаточными силами для наступления и держался оборонительного плана до прибытия подкреплений. Помощь пришла под начальством генерала Паскевича, которому и было поручено главное руководство русскими силами. Паскевич разбил персиян под г. Елизаветполем, взял важную крепость Эривань, перешел р. Араке, овладел г. Тавризом и пошел на столицу Персии,-Тегеран. Персия запросила мира. В феврале 1828 г. был подписан Туркманчайский мирный договор, в заключение которого принял активное участие известный русский писатель и дипломат А. С. Грибоедов. По этому договору ханства Эриванское и Нахичеванское полностью вошли в состав России, границей между Россией и Персией (Ираном) стала река Араке. В марте 1828 г. на территории обоих ханств была образована Армянская область. После подписания Туркманчайского мирного договора более 140 тысяч армян (христиан) прибыли в Закавказье из мусульманских Турции и Персии.

Император Николай I удостоил Паскевича большой награды, по­жаловав ему титул графа Эриванского.

Кавказская война (1817-1864)

Утвердившись в Закавказье, Россия неизбежно должна была обратить особое внимание на горские мусульманские племена Кавка­за. Кавказские племена (черкесы, чеченцы и другие) мешали сооб­щениям русских с Закавказским краем и беспокоили русские поселения на Кубани и Тереке.

Главнокомандующий Кавказом генерал А. П. Ермолов начал осу­ществлять планомерное продвижение вглубь Чечни и Дагестана пу­тем прорубки просек и строительства укрепленных пунктов. В 1817-1819 гг. были построены крепости Грозная и Внезапная, что да­ло возможность контролировать плодородную долину реки Сунжи. Это вызвало протест дагестанских феодалов, которые пытались в 1819-1821 гг. отбросить русских от Сунжинской линии.

Наступление России на горные районы Северного Кавказа, возве­дение на землях горцев крепостей, использование местного населе­ния на строительстве дорог, обременительные подати (налоги) и повинности, произвол чиновников вызывали недовольство местных жителей.

В конце 20-х годов среди мусульманских народов Северного Кав­каза получил широкое распространение мюридизм. Мюриды (борцы за веру) проповедовали духовное совершенствование на основе му­сульманской религии, безусловное слепое подчинение своим вождям и наставникам. Для них были характерны религиозный фанатизм и провозглашение газавата - священной войны против неверных.

В основном движение мюридизма получило распространение и Чечне и горном Дагестане. Первым имамом (руководителем движения) стал в 1828 г. мусульманский священник Гази-Магомед, выдви­нувший идею объединения на основе ислама народов Чечни и Дагестана. В 1831 г. Гази-Магомед захватил Кизляр. В ответ царское правительство осуществило в 1832 г. карательную экспедицию в Чеч­ню. В ауле Гимры Гази-Магомед был окружен и погиб в бою. Второй имам Дагестана Гамзат-Бек пал жертвой кровной мести в 1834 году.