Командовали флотом первоначально два «военно-морских дуумвира» (duoviri navales). Впоследствии появились префекты (praefecti) флота, приблизительно эквивалентные по статусу современным адмиралам.

Отдельными соединениями от нескольких до нескольких десятков кораблей в реальной боевой обстановке иногда распоряжались сухопутные командиры войск, перевозимых на кораблях данного соединения.

Римские галеры

Боевое назначение — разведка, снабжение, посыльная служба и при соответствующей отделке парадные выезды полководцев.

Это сравнительно высокобортный корабль с символическим тараном-трезубцем и кормовым акростолем в виде завитка раковины. Отдельно размещенные группы весел, укрепленные на балконах — кринолинах, — обеспечивали высокую маневренность галеры при плавании в узкостях или между кораблями эскадры.

Рисунок 5 Один из типов галеры, так называемая "актуария". Реконструирована по изображению на колонне Траяна.

Кринолины располагались на разном уровне, что позволяло автономно работать каждой группе весел. Ближе к корме находились два мощных рулевых весла. При попутных ветрах галера этого типа иногда несла прямой парус - артемон на съемной наклонной мачте, крепившейся к акростолю.

Биремы и либурны

Биремы представляли собой двухъярусные гребные суда, а либурны могли строиться как в двух-, так и в одноярусном варианте. Обычное число гребцов на биреме – 50-80, количество морских пехотинцев – 30-50. Для того, чтобы повысить вместимость этих кораблей, даже небольшие биремы и либурны нередко комплектовались закрытой палубой, чего обычно не делалось на судах аналогичного класса в других армиях.

Уже в ходе Первой Пунической войны выяснилось, что биремы не могут эффективно бороться против карфагенских квадрирем с высоким бортом, защищенным от таранного удара множеством весел. Для борьбы с карфагенскими кораблями римляне начали строить квинкверемы. А биремы и либурны на протяжении следующих веков использовались для дозорной, посыльной и разведывательной службы, либо для боевых действий на мелководье. Также биремы могли эффективно применяться против торговых и боевых однорядных галер (как правило, пиратских), по сравнению с которыми были куда лучше вооружены и защищены.

Наряду с мореходными либурнами римляне строили много различных типов речных либурн, которые использовались в боевых действиях и при патрулировании Рейна, Дуная, Нила. Если учитывать, что 20 даже не очень крупных либурн способны принять на борт полную когорту римской армии (600 человек), то станет ясно, что соединения маневренных либурн и бирем представляли собой идеальное тактическое средство быстрого реагирования в речных, лагунных и шхерных районах при действиях против пиратов, неприятельских фуражиров и переправляющихся через водные преграды варварских отрядов.

Трирема

Рисунок 8 Классическая трирема с форкастлем (носовой боевой башенкой)

Трирема (см. рисунок) была более быстроходным кораблем по сравнению с квадри– и квинкверемами, и более мощным по сравнению с биремами и либурнами. При этом размеры триремы позволяли в случае необходимости разместить на ней метательные машины.

Экипаж типовой триремы состоял из 150 гребцов, 12 моряков, приблизительно 80 морских пехотинцев и нескольких офицеров. Транспортная вместимость составляла при необходимости 200-250 легионеров.

Трирема являлась своего рода «золотой серединой», многофункциональным крейсером античного флота. По этой причине триремы строились сотнями и представляли собой наиболее распространенный тип универсального боевого корабля Средиземноморья.

Тяжёлые корабли: Квадриремы и квинкверемы

Рисунок 9 Квадрирема, вооружённая четырьмя скорпионами

Квадриремы и более крупные боевые корабли тоже не были редкостью, однако массово они строились только непосредственно в ходе крупных военных кампаний. Преимущественно, во время Пунических, Сирийских и Македонских войн, т.е. в III-II вв. до н.э. Собственно, первые квадри- и квинкверемы были улучшенными копиями карфагенских кораблей подобных классов, впервые встреченных римлянами во время Первой Пунической войны.

Эти линкоры Античности зачастую не снабжались тараном, а, будучи вооружены метательными машинами (до 8 на борту) и укомплектованы крупными партиями морской пехоты (до 300 человек), служили своеобразными плавучими крепостями, с которыми карфагенянам было очень непросто справиться.

Сверхтяжёлые корабли

Рисунок 10 Квинкверема со штурмовым мостиком-"вороном" и двумя тяжёлыми баллистами

Есть свидетельства, что римляне строили и более чем пятиярусные корабли. Так, когда в 117 г. н.э. легионеры Адриана достигли Персидского залива и Красного моря, они построили флот, флагманом которого якобы являлась гексера (см. рисунок). Впрочем, уже во время битвы с карфагенским флотом при Экноме (Первая Пуническая война) флагманскими кораблями римского флота были две гексеры («шестипалубники»).

Согласно некоторым расчетам, самым большим кораблем, построенным по античным технологиям, мог быть семиярусный корабль длиной до 300 футов (ок.90 м). Корабль большей длины со всей неизбежностью сломался бы на волнах.

Рисунок 11 Гексера, супердредноут Античности (хорошо видны 6 скорпионов и одна тяжёлая баллиста)

Как легко видеть, почти такие пропорции выдерживали римские эннеры и децимремы. И первые, и вторые никогда не строились массово. Античная историография модержит лишь несколько скупых упоминаний этих левиафанов. Очевидно, что эннеры и децимремы были весьма тихоходны и не могли выдерживать эскадренную скорость наравне с триремами и квинкверемами. По этой причине их использовали в качестве броненосцев береговой обороны для охраны своих гаваней, либо для осады неприятельских морских крепостей как передвижные платформы для штурмовых башен, телескопических штурмовых лестниц (самбука) и тяжелой артиллерии. В линейном сражении применить децимремы пытался Марк Антоний (31 г. до н.э., битва при Акциуме), однако они были сожжены быстроходными кораблями Октавиана Августа.