Несмотря на то, что первая часть «Зеленой книги» в области программных вопросов содержала лишь общие положения, написанные в духе задач распространения просвещения и благотворительности, с которыми знакомили каждого вступающего в общество, подавляющее большинство членов учредителей Союза рассматривала вновь создаваемую организацию как тайную и конспиративную, о которой правительство не должно знать. В первой части «Зеленой книги» не нашли прямого выражения политические цели Союза Благоденствия – борьба за ограничение самодержавия и ликвидацию крепостного права, но довольно четко формулировались те практические мероприятия, которые должны были способствовать численному росту организации и завоеванию ею общественного мнения. Авторы «Зеленой книги» установили четыре главных отрасли деятельности членов организации:

1) человеколюбие;

2) образование;

3) правосудие;

4) общественное хозяйство.

Каждый из членов общества должен был выбрать себе одну из этих отраслей для работы. Первая часть устава Союза Благоденствия не была тайной для большинства членов общества. Существовала также вторая часть «Зеленой книги», где излагалась тайная цель Союза Благоденствия. Она являлась важным политическим документом раннего этапа декабристского движения. Здесь говорилось о необходимости свержения самодержавия, ликвидации крепостничества, введение конституционного правления. Эта часть была известна особо посвященным.

После официального принятия устава Союза Благоденствия, начинается период организационного оформления общества. Создается руководящий орган – Коренная управа, – наделенный законодательными функциями, составляемый из членов-учредителей общества, присутствовавших при образовании организации. Также был избран Совет (Дума), обладавшая исполнительной властью. Общество имело организации (управы) в Москве и на периферии.

Легальная деятельность членов общества заключалась в попытках воздействовать на общественное мнение через просветительские организации, книги, литературные альманахи.

Между членами общества велись яростные споры о будущем устройстве России и тактике революционного переворота. Со временем в обществе все отчетливей вырисовывались принципиальные разногласия между его ведущими членами по программным и тактическим вопросам. Руководители Союза признали необходимым разработать новую революционную тактику и, опираясь на армию, наметить планы близкого выступления.

Созванный в 1821 году в Москве съезд постановил ликвидировать Союз Благоденствия. Радикально настроенные члены Союза имели в виду, прикрываясь этим решением, освободиться от его слабых и колеблющихся членов и организовать новое тайное общество.

В марте 1821 года возникло Южное тайное общество на Украине, осенью 1822 года – Северное в Петербурге. Идеологами их стали: Южного – П.И.Пестель, Северного – Никита Муравьев.

Обе организации рассматривали себя как единое целое. Несмотря на некоторые разногласия по программным вопросам, их объединяла общая цель – борьба с крепостным правом и самодержавием. Они согласовывали план совместных действий, избрав тактику военного переворота.

Центральным вопросом была выработка программных документов: Н.М.Муравьев написал «Конституцию», П.И.Пестель – «Русскую правду». Это были две выдающиеся политические программы, обогатившие революционную мысль в России. Конституция Муравьева, отражавшая взгляды умеренной части членов Северного общества, была менее радикальной, чем республиканская «Русская правда» Пестеля, хотя многие положения этих документов похожи.

Разногласия имелись по вопросу о государственном устройстве России. Н.М.Муравьев предложил конституционную монархию с предоставлением законодательной власти парламенту – Нородному вече, а исполнительной власти – императору (эта власть переходила по наследству). П.И.Пестель высказывался за республиканский строй. Законодательная власть – парламенту (тоже Народному вече), а исполнительная – Державной думе, избираемой на 5 лет в составе пяти человек. Ежегодно один из пяти членов думы становился президентом республики, а после выбывал из ее состава.

В аграрно-крестьянском вопросе оба автора настаивали на немедленном и полном уничтожении крепостного права. Но в вопросах наделения крестьян землей имели место разногласия. Н.М.Муравьев предусматривал предоставление крестьянам приусадебного участка и двух десятин пахотной земли на двор. П.И.Пестель предлагал другой проект. Вся земля делилась на общественную и частную. Общественные земли нельзя было продавать, покупать, закладывать. Ими безвозмездно наделялись крестьяне. Для образования фонда общественных земель Пестель считал возможным частичную конфискацию помещичьей земли.

Также проекты предусматривали введение в России широких демократических свобод, отмену сословных привилегий, облегчение военной службы солдат.

Имелись расхождения в избирательном праве. «Русская правда» предлагала неограниченное избирательное право для всех мужчин с 20 лет. «Конституция» ограничивала это право высоким имущественным цензом, исключая из политической жизни малоимущее население.

В целом «Русская правда» была более прогрессивной, чем Конституция, однако для своего времени они носили передовой характер и были программами революционных преобразований.

За три месяца до восстания произошло слияние Южного тайного общства с тайным «Обществом соединенных славян», существовавшим с 1823 года и ставившим совей целью объединений всех славянских народов в одну демократическую республиканскую федерацию. Была развернута активная агитация в войсках среди офицеров и солдат с целью подготовки восстания летом 1926 года.

Меняя свои названия и постепенно реорганизуясь, тайные общества просуществовали со дня своего основания до дня восстания около десяти лет. Царское правительство, конечно, представляло себе, что протест против самодержавия и крепостничества зреет и ширится, но более обстоятельные сведения о существовании тайных обществ Александр I получил лишь накануне своей смерти, а Николай I – в дни междуцарствия.

Неожиданная смерть Александра I прозвучала для декабристов как призыв и сигнал к открытому выступлению. Известно, что почти во всех своих тактических планах они связывали начало восстания со смертью монарха. Поэтому сама жизнь вносила решительные коррективы в согласованные между представителями Южного и Северного обществ сроки общего выступления и толкала декабристов на незамедлительное восстание. Было решено, что смена императоров – благоприятный момент для выступления. Восстание было назначено на 14 декабря – день принятия Сенатом присяги Николаю.

В ночь на 14 декабря, накануне восстания, на бурном собрании был утвержден окончательный план действий.

Диктатором восстания был выбран полковник князь С.П. Трубецкой, участник Отечественной войны 1812 года. Командование войсками при занятии Зимнего дворца поручено было капитану А.И.Якубовичу. Захватить Петропавловскую крепость поручено было Булатову А.М. Поручик П.Г.Каховский соглашался «открыть путь» к восстанию и, как бы совершая самостоятельный террористический акт, проникнуть утром 14 декабря в Зимний дворец и убить Николая.