Многонациональный советский театр, возникший в результате победы Октябрьской революции, явился новой ступенью в истории мирового театрального искусства. Развиваясь на основе метода социалистического реализма, советский театр наследует лучшие, передовые традиции дореволюционного реалистического искусства. Утверждая и пропагандируя великие идеи коммунизма, театр стал выразителем дум и чувств многомиллионного советского народа.

Декретом Совета Народных Комиссаров 9 (22) ноября 1917г. театры были переданы в ведение Отдела искусств Госкомиссии по просвещению. Бережное отношение к лучшим традициям прошлого и поддержка ростков нового, революционного искусства со стороны Компартии обеспечили развитие театрального искусства, обретение им нового, социалистического содержания. В развитии этого процесса большое значение имело творческое взаимодействие между крупнейшими театрами (Малый театр, Московский Художественный театр), определившими свои художественные традиции ещё до 1917г., выделенными в 1919 в особую группу академических театров, и новыми театрами, созданными в первые годы Советской власти: Театр имени Вахтангова, Театр имени Маяковского, Театр имени Моссовета.

Возникают театры для детей: в 1918 – Детский театр Моссовета, в 1921 – Московский театр для детей, в 1922 – Театр юных зрителей в Петрограде. В первые годы Советской власти на Украине, В Грузии, Армении, Азербайджане, Татарии были объединены и укреплены профессиональные труппы, находившиеся ранее в крайне тяжёлом положении; театры были приняты на госбюджет и им оказана действенная помощь. В 1919 создан Киевский драматический театр, в 1920 – театр в Казани, Первый белорусский драматический театр в Минске, украинский театр имени Франко в Виннице, Азербайджанский драматический театр в Баку и Грузинский театр имени Руставели в Тбилиси, в 1922 – театр «Березиль» в Киеве.

В лучших спектаклях утверждалась героическая тема народа, творящего революцию и творящего новую жизнь («Мистерия-буфф» В.В. Маяковского, 1918). Созданию спектаклей политически острых, проникнутых духом революционной романтики, способствовало развитие массового агитационного театра. Своеобразной формой явились так называемые «инсценировки» и массовые представления, ставившиеся на улицах и площадях городов и выражавшие в общественно-монументальных образах этапы революционной борьбы («Действо о III Интернационале»,1919, «Мистерия освобождённого труда»,1920)

Важное значение имело обращение театра к произведениям классической драматургии, дававшим возможность создания спектаклей, созвучных революции. Персонажи классических пьес осмысливались в этих спектаклях по-новому, они оказывались близкими зрителю своим героическим подъёмом, бунтарским протестом, готовностью к борьбе во имя больших идей. Новое сценическое воплощение классики постепенно начинало проявляться и в заострении социально-обличительных мотивов («Ревизор» Н.В. Гоголя в МХАТе, 1921).

Большое влияние на развитие всего советского театра оказал М. Горький, который был инициатором создания Большого драматического театра в Петрограде; ему принадлежит идея организации театральных представлений на различные темы по истории мировой культуры. Пьесы основоположника социалистической драматургии вошли в репертуар МХАТа, Малого театра, Театра драмы в Петрограде, Театра имени Вахтангова.

Произведения советской драматургии, определившие новый этап в истории русских советских театров, во многом способствовали развитию театров союзных республик. В конце 20-х – 30-х значительно расширяется сеть театров. Создаются постоянные русские театры в столицах союзных республик. В начале 30-х создаются театры для сельского зрителя – так называемые колхозно-совхозные театры, формируются первые театры Красной Армии. Растёт число театров для детей, широкое развитие получили театры кукол.

Высокая культура театров СССР, всестороннее раскрытие идейного содержания драматического произведения неразрывно связаны с достижениями режиссёрского искусства.

Развитие советской режиссуры определялось творческими принципами К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко, направленными на раскрытие «жизни человеческого духа», как основы сценического образа.

В 1939-40 количество театров СССР увеличилось: к ним присоединились театральные коллективы Западной Украины, Западной Белоруссии, Латвии, Литвы, Эстонии.

В годы Отечественной войны деятели театра приняли активное участие в борьбе советского народа против фашистского нашествия. Героический патриотический пафос и глубокая народность, характерные для советского театра, ярко проявились в лучших спектаклях этих лет: «Нашествие» Л.М. Леонова, «Русские люди» К.М. Симонова, «Фронт» А.Е. Корнейчука.

В послевоенные годы советский театр продолжил работу над спектаклями, отражающими жизнь и борьбу народов СССР. Создание образа советского патриота – участника Великой Отечественной войны определило пафос таких произведений театрального искусства, как героико-эпическая постановка «Молодой гвардии» по одноимённому роману А.А. Фадеева (1947), «За тех, кто в море!» Б.А. Лавренева (1947), «Макар Дубрава» А.Е. Корнейчука (1948). Работая над современной тематикой, театры ставили также исторические и историко-революционные пьесы: «Ярослав Мудрый» И.А. Кочерги (1947), «Утро Востока» Э. Мамедханлы (1947).

В конце 40-х – начале 50-х в развитии театра особенно резко сказались тенденции, связанные с воздействием на искусство культа личности Сталина. Они проявлялись в искусственном сглаживании жизненных противоречий, в поверхностном изображении советской действительности, обеднении выразительных средств. Партия призывала деятелей искусства к упрочнению связи с жизнью, к усилению борьбы за художественное мастерство. Борьба против узкого, догматического понимания социалистического реализма, за богатство художественных школ и направлений, стилей и жанров, форм и приёмов проходит особенно плодотворно с середины 50-х, определяя подъём и развитие советского театра, новый, высший его этап.

Главное направление советского театра в 50 – 60-е – воплощение тем современности находит выражение в спектаклях, утверждающих высокие морально-этические нормы: «Иркутская история» А.А. Арбузова (1959), «В добрый час!» (1954) и «В день свадьбы» (1964) В.С. Розова. В репертуаре театров значительное место начинает занимать современная прогрессивная драматургия – пьесы Б. Брехта, Э. Де Филиппо, А. Миллера. В этот период выдвигается плеяда режиссёров и актёров более молодого поколения, занявшая видное место в советском театре.

Мировым признанием пользуется система К.С. Станиславского, определяющая метод работы актёров над ролью, принципы создания спектакля. Советский театр оказывал большое влияние на театральную культуру во всём мире. Советские театры с успехом гастролировали за рубежом, получая высокую оценку передовой общественности.

В советском театре, чуждом национальной ограниченности, расширялся обмен творческим опытом, использование лучших образцов драматургии братских народов. На сцене русских театров шли пьесы украинских, армянских, грузинских, латвийских, эстонских авторов и авторов других республик.