Михаил Михайлович Пришвин родился 5 февраля (23 января по старому стилю) 1873 года в небольшом имении Хрущево Елецкого уезда (ныне это село находится на территории Становлянского района Липецкой области). На всю жизнь запомнилось писателю «небольшая деревенька с соломенными крышами и земляными полами»[4]. До конца дней хранил он в доме картину, написанную его двоюродной сестрой М.Н. Игнатьевой и изображающей Хрущево. Незадолго до смерти, 21 апреля 1953 года, он записывает в дневнике: «Лежу и днями смотрю на картину Хрущево, и все не нагляжусь, и кажется, так много в ней чего-то, и мое духовное питание этой картинкой никогда не кончится»[5].

«это маленькое имение, около двухсот десятин, было куплено моим Дмитрием Ивановичем Пришвиным, елецким потомственным почетным гражданином, у дворянина Левишина» – пишет М.М. Пришвин в романе «Кащеева цепь»[6].

Само время рождения известного писателя было необычным. 23 января по старому стилю «прибавляется свет на земле и у разных пушных зверей начинаются свадьбы»[7].

Хрущево вошло в жизнь писателя с первыми впечатлениями детства. Близкое общение с хрущевскими крестьянами открывало Пришвину тайны природы, правду народной жизни. «Он учился распознавать звуки ночи, повадки птиц, понимать мужичью тоску по лучшей жизни» – пишет С.Б. Захарин[8].

Хрущево повлияло на все будущее мировоззрение Пришвина. Здесь пробудилось в его душе чувство родины и все более крепнувшее впоследствии народное чувство прекрасного. «Пришвин многократно подчеркивал, что его эстетическое пробуждение всецело связано с хрущевскими впечатлениями, когда он мальчиком заслушивался крестьянскими песнями и сказками, любовался вышитым рушником, сарафаном с неизменным волнением воспринимал росистыми охотничьими зорями бесконечно повторяемую бедняком – Гуськом легенду – мечту о белом перепеле»[9].

«Мать моя, Мария Ивановна Игнатова, родилась в городе Белеве, на берегу самой милой в России реки Оки» – пишет М.М. Пришвин в «Кащеевой цепи»[10]. Мать Пришвина рано овдовела и осталась с пятью детьми мал мала меньше на руках в заложенном по двойной закладкой имении и все же преодолевшей грозившее разорение. «Работая неустанно с утра до вечера, учитывая каждую копейку, мать моя под конец жизни все-таки выкупила имение и всем нам пятерым позволила получить высшее образование»[11].

От своей матери писатель унаследовал ее сокровенную сущность – любовь к земле и радость жизни, «ту святую радость, лучше которой нет ничего на земле: лучше счастья»[12].

«Конечно, и тело, и душа родины была моя мать – высокая, загорелая, как мне казалось, всемогущая женщина… - писал Пришвин – Яблоки в саду, и ягоды, и птицы, и небо, и воля полей, и лесная таинственная тень, и вся природа – это все было в матери. Понимаю теперь в этом первое прикосновение к моей детской душе чувства родины, потому что потом, взрослым, вынужденный учиться за границей, испытывал то же самое чувство, что называется тоской по родине»[13].

Исследуя истоки чувства родины в своем миропонимании, Пришвин связывает его с Хрущевом и хрущевскими обитателями: «Мне довольно взглянуть на любой ландшафт с тем страстным чувством земли, какое было у моей матери, чтобы эта земля стала мне родной»[14].

В обстановке родного Хрущева «возникли корешки дела всей жизни» будущего писателя.

Учиться Пришвину довелось той же елецкой мужской гимназии, что и Бунину. 31 мая 1885 года мать Пришвина обратилась с прошением о допуске ее сына к вступительным экзаменам в Елецкую мужскую гимназию, и 3 июня этого же года Михаил Пришвин был принят в 1 класс гимназии.

12 сентября 1885 года в гимназии случилось чрезвычайное происшествие. На уроки не явились Михаил Пришвин, Николая Чертов, Владимир Тирман и Константин Голофеев. На квартире Голофеева была найдена записка о том, что гимназисты отправились в Азию.

Инспектирующий Федюшин известил об этом городскую и уездную полиции, а на следующий день пристав доставил домой незадачливых путешественников, причем отобрал у них три револьвера, три ружья, две сабли, топор, порох и патроны.

Педагогический совет определил: «Ученика 2-го класса Николая Чертова уволить из гимназии, а остальных Пришвина, Тирмина и Голофеева подвергнуть более продолжительному аресту с понижением отметки поведения за 1-ю четверть учебного года»[15].

Потом последовали докладная записка учителя географии Василия Розанова о недостойном поведении ученика 4 класса Пришвина, донесение директора гимназии попечителю учебного округа об увольнении Пришвина из гимназии.

Всю жизнь после этого Пришвин с горькой иронией повторял запомнившуюся шутку, которой встретили неудачливых беглецов гимназисты: «Поехали в Азию, попали в гимназию».

Исключенный из гимназии Пришвин уехал в Сибирь к брату матери промышленнику И.И. Игнатову.

В 1907 году Пришвин выпускает свою книгу «В краю непуганных птиц», в которой пишет о душевной красоте тружеников Севера и Средней Азии.

В 1918 году Пришвин с семьей перебирается в Елец и по 1920 год живет там. Он преподает русский язык в бывшей елецкой гимназии, откуда был исключен из 4-го класса, работает инспектором народного образования Елецкого уезда, кладет начало краеведческой работе в Ельце. В архивных материалах Пришвина имеется следующий документ:

«Отдел по народному образованию Елецкого уезда видит в гражданине Пришвине очень полезного работника по просвещению народных масс… Неукоснительно местной власти оказывать ему всяческое содействие и поддержку» (1 октября 1918 года).

В 1919 – 1920 гг. Пришвин заведует библиотекой в селе Стегаловке и инспектирует библиотеки всего уездного уезда. Это были очень трудные годы в жизни писателя: неустроенность, бесхлебье, голод, нашествие разорившего город Мамонтова, когда он «спасся одним веселым чудом, которая создает иногда душа даже труса в последний момент расставания с жизнью»[16].

Хрущевские крестьяне поддерживали Пришвина, делились с ним всем, чем могли.

В 1920 году Пришвин навсегда уезжает из Ельца. На Смоленшине, родине жены, он становится народным учителем, что было для него «так же интересно, как и писательство».

Разлука с Хрущевом, с Ельцом побудила Пришвина к духовному общению с ними, и в 20-х годах он начинает роман «Кащеева цепь», художественное воспоминание о Елецком крае, итог его нелегкой писательской судьбы и борьбы за обретение родины. Среди дневниковых записей 1952 года встречается следующая: «И понял я, что «Кащеева цепь» есть песня мальчика о своей родине»[17].

Воссоздавая картину русской социальной и общественной жизни конца XIX – начале XX века, Пришвин, верный исторической правде, создает в «Кащеевой цепи» образы разоряющихся, теснимых «банком» дворян-помещиков и богатеющих безземельных крестьян и духовенства, провинциальных интеллигентов-народников.

Исследователь творчества Пришвина Вадим Чуваков, говоря о романе «Кощеева цепь», выделяет ее из ряда «семейных описаний», таких, как трилогия «Детство», «Отрочество», «Юность» Л.Н. Толстого, «Семейная хроника» и «Детские годы Багрова-внука» С.Т. Аксакова. «Кощеева цепь» - это философский роман, в котором на первый план вынесена личность автобиографического героя, проходящего трудный путь познания себя и окружающего мира»[18].