Почти год работал Достоевский над романом «Бедные люди». По совету своего приятеля Д.В. Григоровича он познакомил со своим произведением Н.А. Некрасова, а потом и В.Г. Белинского. Прочитал роман, Белинский пригласил к себе молодого писателя, и так произошло их знакомство.

Появление романа «Бедные люди» сделало имя Достоевского широко известным среди читающей публики, которая увидела в молодом писателе продолжателя традиций Гоголя. Однако, в отличие от Гоголя, он рисует более сложные как с бытовой, так и с психологической точки зрения характеры. Внутренний мир его героев значительно богаче, они пытаются понять и осмыслить окружающий мир и найти выход из своего трагического положения, хотя, как правило, не находят его.

Роман «Бедные люди» открывал собой целый цикл произведений Достоевского, посвященных жизни различных слоев населения Петербурга. Одну за другой пишет он повести «Двойник», «Роман в десяти письмах», «Господин Прохачкин», «Ползунков» и, наконец, несколько повестей о «мечтателях». Появлению произведений о мечтателях предшествовала публикация Достоевского ряда фельетонов под общим названием «Петербургская летопись», в которых он попытался объяснить причину появления мечтателей в жизни. «… В характерах, жадных к деятельности…, - писал Достоевский, - но слабых, женственных, нежных, мало-помалу зарождается то, что называется мечтательностью, и человек делается наконец не человеком, а какими-то странным существом среднего рода – мечтателем». Достоевский понимал социальную сущность происхождения мечтателей и не стремился оправдать ее. Сочувственно рисуя героя-мечтателя, писатель одновременно осуждал его оторванность от жизни и показывал, что при столкновении его мечтаний с действительностью от них ничего не оставалось.

Негативное отношение к мечтательности у Достоевского сложилось под влиянием Белинского. Наиболее полно образ мечтателя Достоевский раскрыл в одной из самых своих поэтических повестей «Белые ночи», герой которой попытался уйти от действительности, забыться, погрузиться в вымышленный им самим мир.

Мысль с еще большей полнотой раскрыть образ мечтателя, показать его происхождение, развитие характера не оставляла писателя. Он задумал написать уже не повесть, а роман под название «Неточка Незванова», который, к сожалению, остался незавершенным. Арест и ссылка помешали Достоевскому осуществить этот замысел.

В произведениях, написанных в 40-е годы, Достоевский сумел поставить многие актуальные вопросы своего времени, стремился пробудить в читателе сочувствие к бедным людям, забитым и униженным, в страхе бегущим от жизни в мир фантазий или же становящимися жертвами социальной несправедливости. В его сочинениях этого периода отразились попытки решить многие проблемы, волновавшие писателя и его современников.

Достоевский и петрашевцы

В марте 1846 года Достоевский познакомился с бывшим служащим министерства иностранных дел М.В. Буташевичем-Петрашевским, а с весны 1847 года становится постоянным посетителем его «пятниц». На собраниях, которые проходили на квартире Петрашевского, обсуждались политические, философские и социально-экономические вопросы. Петрашевцы выдвинули широкую программу демократических преобразований в России, включавшую отмену крепостного права, реформы суда и печати, активно пропагандировали идеи утопического социализма. В этом кружке Достоевский сблизился с наиболее радикальными его членами, Н.А. Спешневым и С.Ф. Дуровым, и вошел в созданное ими тайное сообщество, которое ставило перед собой задачу «произвести переворот в России». Кроме того, он вместе со Спешневым, Н.А. Момбелли и другими предпринял попытку создать подпольную типографию.

На собраниях у Петрашевского Достоевский читал знаменитое письмо Белинского к Гоголю, вольнолюбивые стихи Пушкина, принимал активное участие в обсуждении вопросов о преобразованиях в России. Он был сторонником немедленной отмены крепостного права, выступал с критикой политики Николая I, ратовал за освобождение русской литературы от цензурного гнета.

Участие писателя в кружках Белинского и Петрашевского свидетельствует о его стремлении найти путь искоренения общественных зол, о желании быть полезным своей родине и своему народу.

В ночь с 22 на 23 апреля 1849 года по личному приказу Николая I Достоевский и другие петрашевцы были арестованы и заключены в Петропавловскую крепость. Почти девять месяцев провел писатель в сыром каземате. Но ни ужасы одиночного тюремного заключения, ни болезни, обрушившиеся на и без того слабый организм Достоевского, не сломили его духа. «Вижу,- писал он из крепости брату,- что жизненности во мне столько запасено, что и не вычерпаешь».

Под следствием и на каторге

Находясь в крепости, Достоевский тем не менее живейшим образом интересовался всем, что происходило на свободе, просил брата присылать ему побольше книг и спешил поделиться с ним своими мыслями о прочитанном и своими замыслами.

Во время следствия Достоевский держал себя с достоинством. Он отрицал все предъявленные ему обвинения. О своих товарищах он вообще отказывался давать какие-либо показания, ссылаясь на свою неосведомленность. Однако военный суд все равно признал Достоевского виновным и вместе с двадцатью другими петрашевцами приговорил его к расстрелу.

22 декабря 1849 года на Семеновском плацу в Петербурге над петрашевцами был совершен обряд подготовки к смертной казни, и только в последнюю минуту им сообщили окончательный приговор, согласно которому Достоевский был осужден на четыре года каторжных работ с последующим определением в солдаты… Отправляясь на каторгу, Достоевский был уже во многом другим человеком. Он ни в чем не раскаивался. Своё участие в кружках, свой путь исканий считал закономерным. И, тем не менее, со своим прошлым писатель решает порвать. Он думает начать новую жизнь. Но какова будет эта новая жизнь и новая форма, Достоевский тогда не знал.

Наказание писатель отбывал в Омской каторжной тюрьме, а затем в Сибирском линейном батальоне номер 7. На каторге писатель был поражен, когда увидел, с какой ненавистью обитатели острога относились к дворянам, в том числе и к осужденным за политические преступления. Эта мысль о трагическом разъединении с народом становится одним из основных аспектов душевной драмы Достоевского. Он снова и снова возвращался к прошлому, внимательно, шаг за шагом анализировал его, пытался ответить на вопрос, правилен ли тот путь, по которому шел он и его друзья-петрашевцы. Процесс пересмотра прежнего мировоззрения происходил у Достоевского очень сложно, он так и не выработал завершенной системы взглядов в период ссылки.

Оказавшись в мрачных стенах Омского острога, Достоевский больше всего тяготился тем, что не мог писать. Даже читать строжайше было запрещено тюремными правилами. Но в душе писателя не прекращалась напряженная внутренняя работа. Однажды тюремный врач, относившийся к Достоевскому с большой симпатией, передал ему несколько листков бумаги и карандаш. Они-то и стали основой знаменитой «Сибирской тетради», куда Достоевский заносил свои наблюдения над жизнью каторги, записывал пословицы, поговорки, тюремные песни, отдельные выражения. Почти половина всех записей «Сибирской тетради» (а их там около 500) без изменений, а иногда с очень незначительной переработкой позднее вошли в «Записки из Мертвого дома». И поэтому сибирскую записную книжку писателя в известном смысле можно рассматривать как самый ранний набросок этой замечательной книги.