Приближение войны с Францией требовало скорейшего завершения русско-турецкой войны, длившейся без серьезных результатов с 1806 г. В 1811 г. командующим Дунайской армией был назначен М.И. Кутузов. Летом 1811 г. он нанес туркам поражение под Рущуком, окружил турецкую армию и заставил ее сдаться. В мае 1812 г. был подписан Бухарестский мир, по которому Россия получила Бессарабию. Граница России прошла по р. Прут. Результаты войны позволяли требовать и большего, но Россия торопилась с подписанием мира, стремясь освободить войска для действий на Западе и потому не настаивала на дальнейших уступках Турции.

Говоря о внешней политике России начала XIX в., следует не забывать о ее двойственности: Россия вела войны против завоевателя-Наполеона, но и сама преследовала агрессивные цели, прибегая, когда это было возможно и выгодно, к союзу с тем же Наполеоном .

2. Поход армии Наполеона на Москву. Бородинское сражение

На рассвете 24 (12 по старому стилю) июня 1812 года войска Наполеона без объявления войны переправились через реку Неман и вторглись в пределы России. Армия Наполеона, которую сам он называл "Великой армией", насчитывала свыше 600 000 человек и 1420 орудий. Помимо французов в нее входили национальные корпуса европейских стран, покоренных Наполеоном, а также польский корпус маршала Ю.Понятовского.

Главные силы Наполеона были развернуты в два эшелона. Первый (444 000 человек и 940 орудий) состоял из трех группировок: правое крыло во главе с Жеромом Бонапартом (78 000 человек, 159 орудий) должно было двигаться на Гродно, отвлекая на себя как можно больше русских сил; центральная группировка под командованием Евгения Богарне (82 000 человек, 208 орудий) должна была помешать соединению 1-й и 2-й русских армий; левое крыло во главе с самим Наполеоном (218 000 человек, 527 орудий) двинулось на Вильно - ему отводилась главная роль во всей кампании. В тылу, между Вислой и Одером оставались второй эшелон - 170 000 человек, 432 орудия и резерв (корпус маршала Ожеро и другие войска).

Вторгшемуся неприятелю противостояли 220 - 240 тысяч русских солдат при 942 орудиях - в 3 раза меньше, чем было у противника. К тому же русские войска были разделены: 1-я Западная армия под командованием военного министра генерала от инфантерии М.Б.Барклая де Толли (110 - 127 тысяч человек при 558 орудиях) растянулась более чем на 200 километров от Литвы до Гродно в Белоруссии; 2-я Западная армия во главе с генералом от инфантерии П.И.Багратионом (45 - 48 тысяч человек при 216 орудиях) занимала линию до 100 километров к востоку от Белостока; 3-я Западная армия генерала от кавалерии А.П.Тормасова (46 000 человек при 168 орудиях) стояла на Волыни у Луцка. На правом фланге русских войск (в Финляндии) находился корпус генерал-лейтенанта Ф.Ф.Штейнгеля, на левом фланге - Дунайская армия адмирала П.В.Чичагова.

Учитывая огромные размеры и мощь России, Наполеон планировал завершить кампанию за три года: в 1812 году овладеть западными губерниями от Риги до Луцка, в 1813 году - Москвой, в 1814 году - в Санкт-Петербургом. Такая постепенность позволила бы ему расчленить Россию, обеспечив тылы и коммуникации армии, действующей на огромных пространствах. На блиц-криг завоеватель Европы не рассчитывал, хотя и собирался поодиночке быстро разгромить главные силы русской армии еще в приграничных районах.

Но поняв, что сопротивляться разрозненными частями невозможно, русское командование начало отход вглубь страны. И этим был сорван стратегический план Наполеона. Вместо поэтапного расчленения России Наполеон был вынужден двигаться за ускользающими русскими армиями вглубь страны, растягивая коммуникации и теряя превосходство в силах.

Отступая, русские войска вели арьергардные бои, нанося противнику значительные потери. Основной задачей было объединить силы 1-й и 2-й Западных армий. Особенно тяжелым было положение 2-й армии Багратиона, которой угрожало окружение. Пробиться к Минску и соединиться там с армией Барклая не удалось: путь был отрезан. Багратион изменил направление движения, но войска Жерома Бонапарта настигали его. 9 июля (27 июня по старому стилю) у местечка Мир произошло сражение арьергарда русских войск (это была казачья конница атамана М.И.Платова) с французской кавалерией. Французы были разбиты и в беспорядке отступили. На следующий день произошел новый бой, и снова французы потерпели поражение. 14 (2) июля у местечка Романово казаки Платова в течение суток сдерживали французов, чтобы дать армейским обозам переправиться через Припять. Успешные арьергардные бои Платова позволили 2-й армии беспрепятственно достигнуть Бобруйска и сосредоточить свои растянутые до того момента силы. Все попытки окружить Багратиона провалились. Нполеон был взбешен; он обвинил своего брата Жерома в медлительности и передал командование его корпусом маршалу Даву.

Багратион решает двинуться на Могилев и посылает 7-й пехотный корпус генерал-лейтенанта Н.Н.Раевского занять город до подхода французов. Однако войска Даву еще раньше вошли в Могилев, и 23 (11) июля корпусу Раевского пришлось отражать наступление превосходящих французских сил у деревни Дашковка. Раевский сам повел своих солдат в атаку. Обе стороны понесли тяжелые потери; в яростных штыковых атаках противник был отброшен, но надежда пробиться на Могилев исчезла. Оставался лишь путь на Смоленск. И все же бой имел огромное значение: яростное сопротивление русских у Дашковки ввело в заблуждение Даву, который решил, что имеет дело с основными силами Багратиона и стал укрепляться у Салтановки, ожидая вторичного наступления русских. Благодаря этому Багратион выиграл время, сумел переправиться через Днепр и оторваться от французов на пути к Смоленску.

Арьергардные бои вела и 1-я Западная армия Барклая де Толли. 28 (16) июня арьергард 1-го пехотного корпуса П.Х.Витгенштейна под командованием генерал-майора Я.П.Кульнева сразился с наступавшими частями маршала Удино у местечка Вилькомир, нанес противнику значительный урон и на несколько часов задержал наступление французов. 15 (3) июля у деревни Чернево, находясь в разведке, Кульнев нанес удар частям кавалерийской дивизии генерала Себастиани. Французы понесли большие потери; Наполеон решил, что имеет дело со всем авангардом армии Барклая и задержал продвижение своего левого фланга. 25 (3) июля Кульнев атаковал один из отрядов корпуса Удино у Друи и разгромил его. 1 августа (20 июля) Кульнев снова сразился с французами у деревни Боярщина, но перед лицом превосходящих сил был вынужден отступить; при переправе через реку Дриссу храбрый генерал был смертельно ранен.

Корпусу Витгенштейна (25 000 человек при 128 орудиях), 13 (1) июля выделенному из состава армии Барклая для прикрытия Санкт-Петербурга, пришлось вести тяжелые бои с корпусами маршала Удино и маршала Макдональда. Чтобы помешать их соединению, Витгенштейн решил атаковать Удино. 30 (18) июля началось трехдневное сражение у Клястиц, в ходе которого была уничтожена 1-я дивизия Вердье. Удино был вынужден отступить к Полоцку. Наполеон послал на помощь Макдональду и Удино 6-1 корпус Сен-Сира, что ослабило основную группировку французских войск. Но после нескольких сражений в районе Полоцка французам так и не удалось добиться серьезных успехов. Занять Ригу им не удалось. На этом участке фронта до конца осени 1812 года обстановка стабилизировалась.