Реформы Александра II
Д.А. Милютин прежде всего добился сокращения срока солдатской службы с 25 до 16 лет. Затем была запрещена отдача в солдаты за преступления, отменены телесные наказания, широко применявшиеся в дореформенной армии, введено обучение солдат грамоте. В 1864 г. им была осуществлена реформа военного управления на основе создания военных округов, Новая система руководства устраняла чрезмерную централизацию и способствовала быстрому развертыванию армии в случае военных действий. Тогда же была осуществлена реорганизация Военного министерства с приданием больших полномочий военному министру. Заметным явлением в армейских преобразованиях стала военно-судебная реформа, в основу которой были положены гуманные начала судебной реформы 1864 года. Тогда же, в середине 60-х годов была проведена реформа военно-учебных заведений, позволившая значительно улучшить качественный состав русского офицерства.
Однако кардинальная реорганизация военного дела требовала более радикальных мер, а именно, введения новой системы комплектования армии -замены старой рекрутчины всеобщей воинской повинностью. Прототипом этой системы послужила реорганизация армии, которая была выработана после Тильзитского мира для Пруссии генералом Шарнгорстом. Генерал предложил прежнюю архаичную долгосрочную повинность заменить всеобщей трехлетней повинностью, при которой каждый солдат по окончании службы зачислялся в запас, изредка призываясь на краткосрочные сборы. Таким образом, создавалась возможность в короткие сроки провести через армию значительную часть населения, которую всегда можно было мобилизовать в случае войны. Такой подход к формированию вооруженных сил позволял сэкономить значительные средства и что немаловажно, серьезно облегчить солдатскую службу, поскольку солдат теперь не отрывался на всю жизнь от своей семьи, а возвращался домой после краткосрочной трехлетней службы.
Эта идея и легла в основу всеобщей воинской повинности, принятой в первой половине XIX века в большинстве европейских стран.
Впервые мысль о введении в России всеобщей воинской повинности, правда в завуалированной форме, была высказана Д.А. Милютиным еще в 1862 г. в докладе императору. Отклика не последовало. Между тем, дальнейший рост вооружений и развитие военной техники в Европе, усиление милитаристских настроений среди крупнейших держав континента практически не оставляли России иного выбора. В России же введению новой системы мешало не только яростное сопротивление высшего генералитета и сановной аристократии, которые видели во введении всеобщей воинской повинности попытку уравнять дворянство с «мужичьем» в военной области. Были причины и иного порядка. Введение всеобщей воинской повинности могло быть эффективным лишь при условии быстрой мобилизации воинских резервистов, а это, в свою очередь, требовало наличия развитой системы путей сообщения. Такая система в начале 60-х годов в России отсутствовала. Рост железнодорожного строительства, создание сети железных дорог к началу 70-х годов, позволили завершить военную реформу по европейскому образцу. «Вовремя» подоспела и франко-прусская война 1870-1871 гг. Современников поразила та слаженность и быстрота, с которой была отмобилизована прусская армия. П.А. Валуев, оказавшийся свидетелем победного марша пруссаков на Париж, вернувшись в Россию, в беседе с Милютиным прямо высказался за введение всеобщей воинской повинности.
Больше медлить было нельзя. Разработанный комиссией под руководством Д.А. Милютина проект нового воинского устава, несмотря на жесткую позицию реакционеров, прошел-таки в Государственном совете и 1 января 1874 г. был утвержден Александром II.
По новому воинскому уставу отменялись рекрутские наборы и вводилась всеобщая воинская повинность, которая распространялась на все мужское население страны, достигшее 20-летнего возраста, независимо от сословий. Срок действительной службы в пехоте был установлен в 6 лет и 9 лет пребывания в запасе, на флоте — 7 лет действительной службы и 3 года в запасе. Были установлены многочисленные льготы. Сроки действительной службы сокращались для лиц, получивших образование: для окончивших начальную школу — до 3-х лет, окончивших гимназию — до полутора лет, а выпускники высших учебных заведений могли служить всего 6 месяцев. От действительной службы освобождались: единственный сын у родителей, единственный кормилец в семье, не подлежали военному призыву представители духовенства, народы Средней Азии и Казахстана, некоторые народности Кавказа и Крайнего Севера.
С введением нового воинского устава Россия получила возможность иметь в мирное время сравнительно небольшую армию, а в случае военных действий, призвав резервный запас, а иногда и ополчение, создать массовую армию, располагающую необходимыми резервами. Существенные изменения произошли и в вооружении армии. Старая артиллерия заменялась современными системами орудий. На вооружение поступила винтовка. Велось строительство парового военного флота.
Военные реформы 1861-1874 гг. сыграли важную роль в повышении боеспособности русской армии, что было убедительно продемонстрировано в ходе русско-турецкой войны 1877-1878 гг.
Д.А. Милютин пробыл на посту военного министра двадцать лет, получив в отличие от других реформаторов возможность не только разработать реформу, но и осуществить ее на практике. В 1881 г. Д.А. Милютин был вынужден уйти в отставку, посвятив оставшееся время литературной деятельности. Умер Дмитрий Алексеевич в 1912 г., в возрасте 96 лет, едва ли не последним из славной плеяды российских реформаторов 60-70-х годов XIX века.
