Первым бальзаматором, по древнеегипет­скому преданию, был Анубис (он же позже — Осирис) — бог покровитель умерших, царь загробного мира. Его имя упоминается во всей заупокойной египетской литературе, со­гласно которой одной из важнейших функций Анубиса была подготовка тела покойного к бальзамированию и превращение его в му­мию. Анубису приписывается возложение на мумию рук и превращение покойника с помо­щью магии в ах (в "просветленного", "блажен­ного"), оживающего благодаря этому жесту.

Особенности Египетской культуры удиви­тельны для европейцев. Даже древним гре­кам Египет казался страной чудес с ее мрачными святилищами, громадными каменным изваяниями богов, высеченными из скал, сфинксами, колоссами, огромными пирамидами, мавзолеями, гробницами, мумиями.

Первыми из европейцев попытались разгадать тайну египетских мумий французские ученые Шампольон и Рупе — участники Наполеоновской экспедиции. В многотомных трудах этой экспедиции находятся первые сведения о загадочных мумиях, найденных в египетских пирамидах, и о способах их бальзамирования. В конце 1799 года была понята письменность Египта, стоящая более чем из трех тысяч знаков. В руках ученых появился ключ, при помощи которого можно было проникнуть в глубь истории и читать надписи на гробницах и мавзолеях,

Знаменитый русский биолог Д. Выводцев, живший в прошлом столетии отмечает, что египтяне артистически бальзамировали тела умерших и ни один народ мира не мог соперничать с ними в этой области. Русский ученый указывает при этом, что, несмотря на многочисленные исследования, не известны все вещества, которые применялись египтянами для сохранения тел умерших. В своем стремлении противостоять разрушительным силам природы они обращались к природным же средствам, выискивая все новые возможности, совершенствуя в тече­ние долгих веков искусство сохране­ния нетленными своих дорогих покой­ников, бессознательно прокладывая путь современной анатомической тех­нике и способствуя ее развитию.

Процесс бальзамирования у древ­них египтян был очень длителен и сложен. Почти все исследователи описывают этот процесс по двум древним источникам: по Геродоту и Диодору Сицилийскому. Не всегда их данные сходятся как в самой технике, так и относительно применявшихся веществ и времени их воздействия (так, по Ге­родоту, погружение тела умершего в натрон — сложный раствор, содержащий азотнокис­лый калий, хлористый и сернистый натр, угле­кислый калий и известь, — занимало 70 дней, а по Диодору — всего 30). По одному источни­ку цена бальзамирования по первой катего­рии, к которому прибегали самые знатные и богатые называется более чем на треть дороже, чем по другому. В исследовании доцента Киргизского университета Б.Ярославцева сообщается, что способ бальзамирования по первой категории стоил в Древнем Египте дорого, что существовало четыре категории бальзамирования; вторая стоила уже вдвое дешевле, а четвертая была доступна даже для беднейших египтян.

Сговорившись о цене, родственники вместе с друзьями, знакомыми и плакальщицами вносили умершего во двор храма. Все этапы бальзамирования сопровождались ритуальными действами, плачами, церемониями. Бальзамирование первой категории происходило со вскрытием полостей, которые промывались пальмовым вином и квасией, наполнялись воском, писифальтом, асфальтом с берегов и со дна Мертвого моря. После погружения в натрон, просушивания, тело натирали магическими маслами, щедро посыпали порошком благовоний и помещали в раствор меда и смол на 20 дней. Затем надевали рубаху, которая зашнуровывалась сзади, и 15-20 раз бинтовали шелком, пропитанным смолами (для этого требовалось до 1000 локтей шелка, т.е. около 500 метров). Руки бинтовались отдельно, а ноги вместе. Лицо покрывалось целым, куском шелка и разрисовывалось. Очень богатым покойникам на лицо накладывалась золотая или серебряная маска-портрет. Для позднейшего периода был характерен порт­рет на досках на месте лица — так назы­ваемый "фаюмский" портрет.

Забинтованное тело лакировали при бальза­мировании как по первой, так и по второй кате­гории (вторая осуществлялась без вскрытия по­лостей). Для обертывания тел бедняков вместо шелка использовался холст, их мумии зарывали в пустыне без гроба (саркофага). Богатых егип­тян хоронили в мавзолеях или в специальной за­ранее приготовленной каменной могиле в дубо­вых или каменных саркофагах. Часто саркофаги вкладывались один в другой, иногда их было до восьми. Причем для самых знатных египтян, для фараонов их делали из чистого золота, украша­ли драгоценными каменьями. Например, сарко­фаг фараона Тутанхамона был золотым и весил 4,5 центнера. Саркофаги образовывали непро­ницаемый футляр, но это было, скорее, данью роскоши, а не необходимостью герметизации для сохранения останков. Природные условия Египта, с его сухими почвами, хорошо вентили­рующимися, содержащими минеральные и из­вестковые отложения, способствуют мумифика­ции. Искусство бальзамирования возникло и развивалось там по "подсказке" самой природы. В египетских пустынях, песчаниках, обвеваемых сухим ветром, часто наблюдалось образование мумий естественным путем. Так, обнаруживали высохшие нетленные останки людей из караванов, заблудившихся в пустыне и погибших без пищи и воды. Аскетическая жизнь египетских бедняков позволяла после их смерти бальзаматорам меньше усилий тратить для обеспечения сохранности их останков. Это на­блюдение подтверждает и такой факт, что пос­ле битвы римлян с персами через много лет на поле боя находили мумии персов, тогда как тела убитых римлян, более невоздержанных в еде, тучных, не сохранились.

Исследователи отмечали также, что в Егип­те не бальзамировали тела умерших детей, считая их безгрешными. Лишь однажды, как описывает граф Кайло, была найдена мумия маленького мемфисского принца.

Эти представления египетских жре­цов, врачей, бальзаматоров о взаимообусловленности греха и тлена близки рус­скому православному сознанию с его по­клонением святым мощам — нетленным останкам, богомольем с припадением ради исцеления к раке преподобных Сергия Ра­донежского, Дионисия Глушицкого, других особенно чтимых в народе святых, тра­дицией долгого прощании с почившими отцами церкви. Известно, что в течение восьми суток стоял гроб с телом преподобно­го Серафима Саровского в Успенском соборе Дивеевского монастыря. В ночь с 12 на 13 ав­густа 1783 года отошел епископ Воронежский Тихон Задонский, а отпевание и погребение свершилось 20 августа.

Древние римляне оставляли для оплакива­ния тела умерших на 8—9 дней, натирая их благовонными маслами и душистыми бальза­мами. У римлян был способ бальзамирования, который археологи и биологи находят доста­точно совершенным, но его секреты не дошли до наших дней.

Для древних греков бальзамирование по­койных не было характерным, однако и они прибегали к нему в исключительных случаях для очень знатных людей.

Но далеко не все народы стремились сохра­нить тела умерших, полагая это залогом их бу­дущего воскресения. Например, народы араб­ского Востока, Средней Азии, Индии, Кореи, Китая, Монголии, Калмыкии и др. (исповедую­щие ислам, буддизм, индуизм) совсем по-дру­гому понимали смерть и загробный путь чело­века. Коран и Шариат не одобряли бальзами­рования, считая этот обряд языческим. Нет бальзамирования и в иудейской культуре.