Смерть Бориса Годунова в 1605 г. привела к признанию са­мозванца ведущими боярскими родами и переходу на его сто­рону правительственных войск. Эмиссары Лжедмитрия I в Москве смогли добиться сначала низложения царя Федора Бо­рисовича, а затем его убийства, а также ссылки поддерживаю­щего его патриарха Иова и всей родни бывшего царя.

Летом 1605 г., восторженно встреченный городским людом, Лжедмитрий I вступил в Москву. Его позиции еще более укре­пились после того, как мать царевича Дмитрия Марфа Нагая признала его своим сыном. Вскоре произошла коронация царя Дмитрия Ивановича в Успенском соборе, восстановившая «за­конную» династию. Не отказываясь открыто от своих обещаний, Лжедмитрий I фактически не стремился их выполнять. Его попытки консолидировать русское общество и властную элиту путем компромиссов успеха не имели. Наглое и высоко­мерное поведение польских шляхтичей, особенно во время свадьбы Лжедмитрия I с Мариной Мнишек, дочерью польско­го магната, вызвало всеобщее возмущение москвичей.

На волне роста антипольских настроений Василию Шуйс­кому, поддержанному дворянами, удалось осуществить заго­вор, в ходе которого царь-самозванец был убит, а марионеточ­ный патриарх грек Игнатий свергнут. Весной 1606 г. на Крас­ной площади В. Шуйский был «выкрикнут» царем, хотя, воз­можно, его избрание было санкционировано Земским собором, представлявшим, однако, не «все великие государства Россий­ского царствия», а лишь одну Москву. В присяге на царствие В. Шуйский ограничивал свою власть в пользу боярской думы. Бурные события конца XVI — начала XVII в. расшатывали в массовом сознании сакральные, религиозные основы леги­тимации царской власти. Убийства Федора Годунова, Лже­дмитрия I подрывали веру в неподсудность монарха человече­скому суду, усиливали правовой и духовно-нравственный кри­зис, что проявлялось в росте анархии, всеобщем насилии и моральном разложении, усилении в общественном сознании эсхатологических мотивов.

Юго-Запад России отказался признать установление оли­гархического боярского правления во главе с В. Шуйским. По­явились слухи о чудесном спасении «царя Дмитрия», которые расшатывали легитимность власти В. Шуйского. В стране на­растали антиправительственные выступления, которые стали приобретать характер массового народного восстания. Во главе этого движения от имени «истинного царя Дмитрия» встали князь Г. Шаховский, сосланный Шуйским на воеводство в Путивль, и И.Болотников, бывший боевой холоп князя Телятевского. Восстание, называемое иногда крестьянской войной под руководством Ивана Болотникова (1606—1607), было апогеем гражданской войны в России. Восставшие, в состав которых входили крестьяне, рязанские и нижегородские дворяне, слу­жилые люди, боевые холопы, одержав победы над войсками В. Шуйского под Кромами, Ельцом и с. Троицким, осенью 1606 г. начали осаду Москвы.

Обе стороны были беспощадны к своим противникам, из­менившим «законному» государю, и прибегали не только к же­стоким, но и к изощренным способам казней. Переход на сто­рону правительственных войск дворянских отрядов П. Ляпуно­ва и И.Пашкова, обеспокоенных погромами дворянских поме­стий, привел к поражению отрядов И. Болотникова под Моск­вой и его отступлению к Калуге. Помощь И. Болотникову со стороны казачьих отрядов самозванца «царевича Петра» (Илейки из Мурома) позволила восставшим отразить натиск царских войск и отступить в Тулу. Летом 1607 г. город был осажден правительственными войсками, и через четыре месяца восстав­шие сдались. Расправившись с предводителями восставших, В. Шуйский отказался от крупномасштабных репрессий и пы­тался в своих указах призвать все сословия к восстановлению законности. Но страна находилась в состоянии хаоса, массово­го террора, голода и эпидемий.

В конце лета 1607 г. в г. Стародубе объявился Лжедмитрий II (личность которого не поддается установлению). Ему уда­лось объединить разбитые отряды И.Болотникова, усилив их польскими наемниками и казаками И.Заруцкого. Вскоре он разбил правительственные войска под командованием брата царя, князя Д. Шуйского, подошел к Москве и расположился в Тушино (отсюда прозвище Лжедмитрия II «Тушинский вор»). Вновь в стране образовались две параллельные системы влас­ти — в Москве и Тушино, контролировавшие разные регионы страны.

Оказавшись в сложном военном и финансовом положении, Василий Шуйский заключил мир со Швецией, который пре­дусматривал предоставление России шведских наемников в обмен на крепость Корелу с округой. Шурин царя, князь М. Скопин-Шуйский, опираясь на помощь шведов, весной 1610 г. раз­громил и отбросил от Москвы отряды Лжедмитрия II. Однако еще осенью 1609 г, под предлогом заключения Россией союза со Швецией, находившейся в состоянии войны с Речью Посполитой, польский король Сигизмунд III перешел к прямой аг­рессии и осадил Смоленск. В связи с этим часть польских от­рядов покинула Лжедмитрия II и ушла к своему королю, к ко­торому стали наезжать также видные представители русских тушинцев (Салтыковы, князья Масальский, Хворостинин и др.). В начале 1610 г. они заключили с польским королем договор о предварительном избрании русским царем его сына королеви­ча Владислава (при условии сохранения самостоятельности Московского царства и православия).

Таким образом, в России появился третий центр государ­ственной власти, что окончательно расшатало российскую го­сударственность. После поражения летом 1610 г. царских войск от поляков Боярская дума вынудила Василия Шуйского отречься от престола, а затем постричься в монахи. В стране установил­ся олигархический политический режим — «Семибоярщина», которая, не обладая реальной силой и несмотря на возражения патриарха Гермогена, в августе 1610 г. призывает на русский престол королевича Владислава. Однако Сигизмунд III, недо­вольный некоторыми статьями договора, не отпустил сына в Москву и ввел в нее свои войска. Патриарх Гермоген, призы­вавший к изгнанию поляков, был заключен в Чудов монас­тырь, где вскоре погиб. Воспользовавшись сложившейся ситу­ацией, шведы установили свой контроль над Новгородом.

Зверства поляков в Москве на время укрепили политиче­ские позиции Лжедмитрия II. Однако в конце 1610 г. он погиб. Но в это же время в Калуге под опекой войск И. Заруцкого оказался «царевич Иван», сын самозванца и Марины Мнишек.

В такой ситуации многие регионы не признали власть ни поляков, ни кого бы то ни было, но и не проявляли сепаратис­тских настроений. Более того, весной 1611 г. «из разных кон­цов земли» было сформировано первое ополчение, возглавляе­мое П. Ляпуновым, Д. Трубецким и И. Заруцким, с целью ос­вобождения Москвы от поляков. Однако внутренний конфликт Земского ополчения с казаками, убийство последними П. Ля­пунова и неудачное восстание в Москве привели к распаду это­го ополчения. В этой, казалось бы, безвыходной ситуации под влиянием грамот патриарха Гермогена и обращений монахов Троице-Сергиева монастыря Земской староста Кузьма Минин и князь Дмитрий Пожарский осенью 1611 г. в Нижнем Новго­роде создают второе ополчение с целью освобождения Москвы и созыва Земского собора для избрания нового царя и восста­новления национальной монархии.