В «Утре стрелецкой казни» Суриков создаёт обширную галерею народных образов. Впервые в русской исторической живописи действуют не легендарные герои, но безымянные люди давно прошедшей эпохи. Целеустремлённость, способность сложить голову за свою правду, мужество, несгибаемая сила выражены в образах стрельцов. Они-то и являются «хоровыми» героями картины. Персонажи Сурикова прошли сквозь века. Художник создал образы, которые словно сконцентрировали столетиями формировавшиеся черты национального характера, что является одной из причин их необычайной жизненности. Остановимся на женских образах картины «Утро стрелецкой казни». Они глубоко человечны, с большой силой выражено женское горе. Необычайно красноречивы позы старух, сидящих прямо на земле, и молодой женщины, припавшей в безмолвном отчаянии к мужу, и другой, простирающей руки вслед уводимому на смерть стрельцу, и даже маленькой, глубоко потрясённой девочки. Женщины тесно обступили осуждённых и словно слились с ними. Сценам семейного горя и прощания отведено в картине большое место. От этого возникает уверенность, что стрельцы являются представителями общенародных интересов.

В «Утре стрелецкой казни» дано более сложное истолкование роли и деятельности Петра I. Не смотря на то, что образ царя намечен более бегло, чем образы стрельцов, он предстаёт перед зрителем не как злодей, а как свершитель тяжёлого исторического долга. В его властном, непреклонном лице есть что-то трагическое. Нет черт злорадства и жестокости и в группе справа. Сочувственно, грустно следит за развёртывающимися драматическими сценами иностранец, застыл в скорбном ожидании и старый боярин.

Исключительную зрелость проявил Суриков и в построении картины. «Утро стрелецкой казни» - массовая сцена, в которой участвует множество народа. Суриков утверждал, что он не понимает действия отдельных исторических личностей без народа, без толпы, что ему надо «вытащить их на улицу». Действительно, в картине художнику удалось создать впечатление, будто перед зрителем огромная тысячная толпа, добиться естественности в её построении, избежав членения на отдельные, нарочито расставленные группы, и вызвать ощущение страшной тесноты (хотя на холсте изображено около шестидесяти фигур). Чтобы достичь такого эффекта, нужна была поистине математическая выверенность каждой точки полотна, исключительная изобретательность в размещении действующих лиц. «Утро стрелецкой казни» стало высшим достижением русской живописи в композиции массовых сцен.

Каким образом далёкое прошлое стало таким живым и убедительным в картине? В годы детства художника телесные наказания и казни проходили публично на площадях. Поэтому лично пережитые ощущения, боль, причинённая сердцу жестокими нравами, нравственная сила, увиденная в осуждённом, страдания, переживаемые его близкими, - всё это воскресло, когда шла работа над картиной. Каждый из стрельцов, помещённых на переднем плане, их жёны, дети написаны с тщательно выисканной натуры. Причём типаж Суриков искал в родственной своим героям народной среде. Однако на пути от этюда к картине образы у художника всегда духовно обогащись.

Во время создания картины Сурикова увлекали детали, которые он тщательно искал и писал с натуры: орнамент на одеждах и платках женщин, расписные дуги на телегах, оглобли, колёса и даже грязь на них. Цветовой строй полотна и звучание отдельных пятен были для художника также важны. Энергично, сочно написал он крутые цветистые бока луковиц собора, узорчатый платок на голове старухи, золотистую ткань на молодой жене стрельца. Горящие свечи в руках осуждённых – не только фиксация факта; это создаёт торжественное настроение контрастом будничного утреннего света и отблесками горячего пламени свечей на белых рубахах. Впрочем, Сурикова упрекали, и не без основания, за чрезмерную черноту сгрудившейся массы народа (в левой части картины). Тем не менее живописный язык художника в «Утре стрелецкой казни» может считаться во многом новаторским.

Самое замечательное заключалось в том, что, отдаваясь живописной стихии, художник никогда не отвлекался от сути картины, от её основного настроения. Красота живописи существует здесь не сама по себе, а как единственно возможная для данного случая форма выражения. Недаром Суриков говорил, что не ужас смерти хотелось ему передать в картине, а торжественность последних минут перед казнью. И всё прекрасное, что раскрылось в душах этих простых людей – мужество осуждённых, скорбь, нежность и терпение их близких, - всё это не могло бы прозвучать в полную силу, изображённое грубой и жёсткой кистью; всё это нашло достойное выражение в самой живописи Сурикова.

К 1883 году относится следующая значительная картина Сурикова – «Меншиков в Берёзове». Сознание художника всё ещё было захвачено эпохой Петра. В «Утре стрелецкой казни» - её начало, в «Меншикове» - конец. В печальной развязке судьбы «полудержавного властелина», который отличался и жадностью, и тщеславием, но был одним из самых одарённых и энергичных помощников Петра, много общего с судьбой России того времени. Не только сподвижники Петра, но и все его завоевания и планы были под угрозой. Наступали чёрные дни реакции, близилась бироновщина. Сила трагизма, достигнутая художником, и обусловлена тем, что перед нами не просто иллюстрация к жизни опального вельможи, а нечто гораздо большее. В картине есть глубокий подтекст – понимание связи судьбы личности и судьбы страны.

«Меншиков в Берёзове» - самая камерная и «молчаливая» из всех картин Сурикова. Сосредоточенно сдержанны участники этой драмы. Собравшись у стола, за которым младшая дочь – Александра читает книгу, каждый из них думает о своём. Над всеми царит массивная фигура Меншикова («если он встанет, то проломит головой потолок», - упрекали художника). Во всём его облике – в ссутулившемся, но ещё сильном теле, в руке, сжатой в кулак, угадывается громадная воля, в остром профиле – недюжинный ум. Рядом с Меншиковым особенно отчётливой становится юношеская мягкость его сына, погружённого в грустные мечты. Что-то щемящее, обречённое есть в кроткой задумчивости старшей дочери, Марии, зачахшей в ссылке. Укутавшись в бархатную шубку, она сидит подле отца, беспомощно и доверчиво прижавшись к нему. Трогательно серьёзно лицо читающей Александры, самой юной в семье. В её сжавшейся от холода фигурке, в том, как она спрятала озябшие руки в рукава телогреи, есть что-то детское.

Как всегда выразительны у Сурикова не только персонажи, их лица и позы, но и детали. Картина отличается редкой красотой живописи. В скудно освещённой избе, с углами, тонущими во мраке, светится озарённый огоньком лампады киот с образами, а под ним сверкает золотое шитьё на лиловой скатерти. Тёмная шубка Марии подчёркивает синеватую бледность её лица с огромными глазами; рядом с ней особенно остро воспринимаетсясияние золотистых волос Александры. Богатая множеством оттенков, темпераментная живопись отвечает сложным переживаниям действующих лиц. Сверкающие в сумраке насыщенные тона передают накал страстей и страданий, подавленных, но клокочущих в душе у каждого.