Ранее эту роль выполняла Византийская империя. Но захват в 1204 г. Константинополя крестоносцами был расценен на Руси как «погибель царства», а царский титул после походов Батыя перенесен на монгольского хана. Восстановление Византийской империи в 1261 г. не изменило положения. Ее императоры и константинопольский патриархат вступили с Ордой в союзнические отношения и тем самым как бы узаконили ее положение в Восточной Европе, зависимость от нее русских земель (церковь которых подчинялась Константинополю). Таким образом, сюзеренитет Орды обрел в мировосприятии русских людей некое подобие легитимности – ее правитель носил более высокий титул, чем любой из русских князей. Для преодоления такого представления понадобилось два с половиной века – оно было изжито только к концу XV столетия.

Судьбы русских земель. Как же происходило развитие русских земель в новых условиях?

Киевская Русь после нашествия окончательно утратила свое былое значение. Киев был взят татарами в 1240 г., в разгар борьбы за него между соперничающими князьями. Сильнейшими среди них были Даниил Романович Галицкий, Михаил Всеволодович Черниговский и Ярослав Всеволодович, великий князь владимирский (сын Всеволода Больше Гнездо). После того как верховное право распоряжения киевским столом перешло к ордынскому хану, Киев перестал быть объектом борьбы. Власть над Киевом была передана Ярославу Всеволодовичу, а в 1249 г. – его сыну, новгородскому князю Александру Невскому. Но Александр не поехал жить в Киев, а предпочел объединить под своей властью новгородские и владимирское княжение (1252). Таким образом, князь, признанный ордой «старейшим» на Руси, предпочел в качестве своей столицы Киев, а не Владимир.

В конце XIII столетия Киев утратил и роль резиденции митрополита всея Руси: в 1299 г. митрополит Максим, «не терпя татарского насилья», ушел во Владимир. Киев лишился последнего атрибута «общерусской» столицы. В 20-е гг. XIV в. киевская земля попала в зависимость от Великого княжества Литовского (государства, сложившегося в XIII столетии и начавшего экспансию на западные и южные русские земли), а в начале 60-х гг. окончательно вошла в его состав.

В Черниговской земле во второй половине XIII столетия резко усиливается политическая раздробленность, формируется большое количество княжеств, управляющихся разными ветвями династии Ольговичей. Титул черниговского князя, главного князя земли, стал в значительной мере номинальным. В XIII в. начались набеги на Черниговскую землю Литвы, а в 60-70-е гг. XIV в. большая часть Черниговщины была подчинена великим князьям литовским Ольгердом. Лишь северо-восточные, верхнеокские княжества стали объектом борьбы между Литвой и Московским великим княжеством.

Ослабление Черниговской земли было связано, во-первых, с ее сильным разорением Ордой (с чьими владениями она непосредственно соприкасалась), во-вторых, с длительной борьбой, которую перед самым Батыевым нашествием вел черниговский князь Михаил Всеволодович за Киев и Галич. В ходе этой борьбы часть черниговского боярства осела на землях Киевского и Галицкого княжеств, и политическая опора князей черниговского дома оказалась размыта.

В Юго-Западной Руси в результате объединения Волыни и Галичины под властью Даниила Романовича и его брата Василька сформировалось сильное государство, сумевшее избежать сколько-нибудь значительного политического дробления. В 50-е гг. XIII в. Даниил успешно противостоял татарскому натиску. В 1254 г., рассчитывая на помощь католической Европы против Орды, он принял от папы Иннокентия IV королевский титул. Но в конце 50-х гг. галицкому князю все же пришлось признать зависимость от татарского хана.

Потомки Даниила Романовича княжили в Галицко-Волынской земле до 1340 г. В первой половине XIV в. усилилось давление на Юго-Западную Русь со стороны соседних Литвы, Польши и Венгрии. В 1352 г. после продолжительной борьбы Галицкая земля отошла к Польскому королевству, а Волынь – к Великому княжеству Литовскому.

Ослаблению Галицко-Волынской земли в XIV в. способствовало ее международное положение: она оказалась в окружении четырех сильных соседей – Орды, Литвы, Польши и Венгрии. Галицко-волынские князья вынуждены были, как вассалы Орды, участвовать в татарских походах на литовские, польские и венгерские земли, что осложняло отношения княжества с этими странами и вело к разорению его территории при прохождении через нее татарских войск.

В Смоленской земле удельные княжества не закрепились за определенными княжескими линиями, как это было в Черниговской земле. Тем не менее политическое значение Смоленского княжества постепенно уменьшалось. Уже во второй половине XIII в. смоленские князья признали политическое верховенство великих князей владимирских, а в 30-е гг. XIV в. – литовских. В середине и второй половине XIV столетия великие князья литовские и владимирские (из московского дома) вели борьбу за влияние на это княжество. Смоленские князья были вынуждены лавировать между ними. В 1404 г. великий князь литовский Витовт окончательно включил Смоленскую землю в состав Литвы.

Ослабление Смоленской земли, очевидно, мало связано с ордынским фактором. Княжество не граничило с татарскими владениями и относительно мало пострадало от военных действий Орды. Сам Смоленск ни разу не был взят моноголо-татарами. Возможно, здесь, как и в случае с Черниговской землей, негативную роль сыграл уход части смоленского боярства в южнорусские земли во время пребывания смоленских князей в Киеве и Галиче в первой трети XIII в., а также в ходе феодальной войны на юге Руси в 30-е гг. этого столетия.

В Новгородской земле во второй половине XIII-XIV вв. укрепляются республиканские формы правления. Когда в период великого княжения Александра Невского Новгород стал признавать над собой сюзеренитет великого князя владимирского, князья в Новгороде еще обладали реальной исполнительной властью. Однако в конце XIII в. их полномочия урезаются (хотя сюзеренитет остается). Со второй четверти XIV в. усиливаются связи новгородских правящих кругов с литовскими князьями. Последние стремились стать сюзеренами Новгорода вместо владимирских (позже – московских) великих князей, но так и не сумели этого добиться. В XV в. своеобразная форма новгородской феодальной (боярской) демократии вступила в кризис, выродилась в олигархическое правление. Присоединение к Москве в 1478 г. произошло относительно легко: социальные низы Новгородской земли не поддержали боярскую верхушку.

Рязанская земля во второй половине XIII-XV в. сохраняла относительную независимость. Однако она была зажата между Золотой Ордой, с которой непосредственно граничила и Северо-Восточной Русью, а со второй половины XIV в. и подступившими с запада Великим княжеством Литовским. В середине XV в. усилилась зависимость Рязани от Московского великого княжества, но окончательное ее присоединение к Москве произошло только в 1521г.

Муромское княжество уже в середине XIV в. стало зависеть от Московского, а в начале 90-х гг. вошло в ее состав. Полоцкая земля, испытавшая сильный натиск Литвы и ливонских рыцарей еще до Батыева нашествия, во второй половине XIII в., раньше всех других западнорусских земель, оказалась под литовской властью. К началу XIV столетия то же случилось и со слабой Турово-Пинской землей.