Складывание передового для своего времени вотчинного строя способствовало интенсификации производства, закреплению профессионализма, в том числе ремесленного, умножению торжищ. Формирование господствующего класса феодалов, государства и церковной организации, с их институтами и учреждениями, военно-стратегическими сооружениями и т.д., стимулировали развитие профессиональных ремесел и промыслов, практики найма, чеканки монеты и денежного обращения, средств сообщения, торговых связей, торгового и купеческого права, таможенной службы и пошлинной системы. Не менее важно было и то, что города становились резиденциями королей, крупных феодалов, епископов. Подъем сельского хозяйства позволял прокормить большое число людей, занятых ремеслом и торговлей.

Конечно, базисные черты феодального способа производства реализовывались в разных регионах Европы со значительными особенностями. Феодальная собственность могла выступать преимущественно в форме частного владения — поместья, вотчины, сеньории, в которых эксплуатация крестьян осуществлялась главным образом в пользу отдельных феодалов (дворян, монастырей и т.п.) и, как правило, была наиболее тяжелой. Особенно суровыми там были и формы внеэкономического принуждения: тяжелая поземельная, часто судебная, а во многих случаях и личная зависимость крестьян от их сеньоров. Это было характерно для Западной и Юго-Западной Европы.

В других регионах — в Центральной и Северной Европе, в Византии и на Руси — основной фонд крупной земельной собственности долго оставался в руках государства, которое поэтому выступало в качестве главного эксплуататора крестьян. В таком случае крестьяне зависели от государства, главным образом, в поземельном отношении и оставались лично свободными, хотя и неполноправными. Но и в том и в другом случае именно мелкое хозяйство крестьян и их труд служили основным источником доходов общества в целом.

В то же время наличие вотчины-сеньории вынуждало крестьян повышать производительность труда, чтобы сохранить некоторый доход для семьи после уплаты ренты, т. е отчасти способствовало развитию экономики.

Феодальный способ производства определил социально-классовую структуру тогдашнего общества. Его главными антагонистическими классами были собственники земли разного ранга и эксплуатируемые крестьяне, имевшие разный юридический статус. Важным социальным слоем в период развитого феодализма стали горожане, не составлявшие единого класса.

Феодальная иерархия общества

История феодального общества была наполнена острыми социальными конфликтами. Главное место в них занимала борьба крестьян с сеньорами и государством. Она была важным стимулом развития феодального строя. Но между собой боролись также феодалы и горожане, сословные группы внутри господствующего класса, отдельные феодальные кланы, разные слои внутри городского сословия. В тогдашнем обществе постоянно шла "война всех против всех", часто действовало кулачное право — право грубой силы.

В условиях бесконечных внешних и внутренних войн, мятежей и конфликтов, нестабильной политической власти до конца рассматриваемого периода важным фактором консолидации отдельных социальных слоев были различного рода объединения и личные связи. Так, внутри господствующего класса личные отношения связывали выше- и нижестоящих феодалов. Их наиболее ярким и полным выражением являлась вассально-ленная система и феодальная иерархия, достигшая наибольшего развития в странах Западной Европы. Она определялась условной формой феодальной собственности, например "феодом" (от которого произошел и сам термин "феодализм"), всегда связанной с каким-либо обязательством, чаще всего военной службой в пользу вышестоящего феодала, от которого держалась земля. Феодал, в свою очередь, считался вассалом еще более высоко стоящего феодала. Так создавалась феодальная иерархия, как бы "лестница", обеспечивающая сильную военную организацию господствующего класса, направленную, в частности, и против крестьян. В других регионах вассально-ленные связи и феодальная иерархия были развиты слабее, а иногда и вовсе отсутствовали. Но личные отношения верности и покровительства в среде феодалов в той или иной форме существовали повсеместно.

Иной характер носили личные связи между феодалами и зависимыми от них крестьянами: они служили, в первую очередь, средством внеэкономического принуждения. Отношения покровительства и вассальной верности, безусловно, имели место и здесь, но они проявлялись спорадически в совместной борьбе против соседних феодалов, иноземных нашествий, иногда притеснений со стороны государства.

Сословно-корпоративная структура феодального общества

Другой характерной чертой феодального общества была его сословно-корпоративная структура, вытекавшая, как и потребность в личных связях, из необходимости сплочения отдельных социальных групп перед лицом враждебных им сил и обеспечения их определенными правами и привилегиями. Поэтому классы и различные социальные слои в средневековом обществе приняли форму юридически закрепленных сословий, выступили в виде классов-сословий. Кристаллизация сословных различий шла сначала в среде господствующего класса, внутри которого еще в раннее средневековье сложились сословия духовных и светских феодалов, а позднее в среде последних почти повсеместно выделились сословные группы крупных и мелких феодалов. С развитием городов сложилось. городское сословие — бюргерство, в свою очередь состоящее из ряда групп: правящей городской верхушки — патрициата, полноправных бюргеров, неполноправного плебса. Корпоративность феодального общества проявлялась не только в его сословности, но и в том, что очень большую роль в нем играли союзы другого рода: сельские и городские общины и различные братства, ремесленные цехи и купеческие гильдии в городах, рыцарские и монашеские ордена и др.

Огромную роль в феодальной системе играло государство. Оно обеспечивало защиту населения от внешних угроз и являлось главным носителем внутреннего порядка в море феодальной вольницы. От государства исходили указы, направленные против разбоя, нарушения торгового к общинного мира, на упорядочение мер веса и монеты, соблюдение норм гражданского права. В то же время государство было одним из главных эксплуататоров широких народных масс. Оно представляло в первую очередь интересы господствующего класса, хотя в зависимости от конкретно политических условий короли могли выступать иногда против отдельных групп феодалов, поддерживать до определенного предела интересы городского сословия или даже некоторых слоев крестьянства.

Влияние Христианства на развитие феодального строя

Для понимания того, как функционировала феодальная система, необходимо изучать и общественное сознание и идеологию, которые во многом определяли психологию и социальное поведение людей того времени. Общей характерной чертой общественного сознания эпохи было преобладание религиозного мировосприятия и мировоззрения. У истоков средневековья в Европе было две основные религии: различные виды язычества и христианство. С начала II тысячелетия христианство, как уже говорилось, стало доминирующей религией континента. Его главным пропагандистом и защитником являлась официальная христианская церковь. В XI в. она разделилась на Западную, католическую, с центром в Риме, и Восточную, православную, с центром в Константинополе. Они различались по своей догматике, обрядности и политической роли, но их идеологическая функция во многом была сходной.