Европейские державы старались всеми силами предотвратить войну. Нотой от 11 июля министр иностранных дел Австрии граф Бейст поручал своему послу сообщить французскому министру, что если тот будет упорствовать в своём намерении начать войну с Пруссией, он не должен рассчитывать на австро-венгерский союз. Венский кабинет оставался верным своим обязательствам, но он не желал, чтобы за него решали такие серьёзные вопросы. Другие страны также весьма благоразумно убеждали Францию занять примирительную позицию. [19]

Несмотря на настоятельные просьбы вернуться к переговорам, 17 июля 1870 года Наполеон III объявил войну Пруссии. К этому его призывали новый премьер-министр Эмиль Оливье, императрица Евгения, а также усиленная пропаганда в прессе. Таким образом, Франция выступила в качестве нападающей стороны.

Вступая в войну, Наполеон III рассчитывал стремительным вторжением французской армии на территорию Германии до завершения мобилизации в Пруссии изолировать Северогерманский союз от южногерманских государств, и таким образом обеспечить, по меньшей мере, нейтралитет этих государств. Французское правительство было уверено, что, получив военное преимущество в самом начале кампании, оно после первых побед над Пруссией приобретет союзников в лице Австрии, а, возможно, и Италии.

Но французские войска очень сильно уступали противнику в численности, так как мобилизация армии протекала крайне беспорядочно. Призванным солдатам приходилось отправляться в дальний путь, иногда на многие сотни километров, чтобы получить необходимое снаряжение. Организаторские навыки и военные знания командного состава, боевая выучка солдат их тактическая подготовка были намного слабее, чем в прусской армии.

Медлительность, с какой французское командование развертывало кампанию, позволила военному министру Пруссии фон Роэну беспрепятственно завершить мобилизацию северо - и южногерманских (с территории Баварии, Бадена и Вюртемберга) войск. Прусское командование имело тщательно разработанный план кампании, автором которого был фельдмаршал Мольтке. Немецкая артиллерия была снабжена орудиями, которые значительно превосходили французские пушки по дальнобойности и быстроте стрельбы. Превосходство французов в области других видов вооружения, в частности, стрелкового оружия не было ими надлежащим образом использовано. [20]

С самого начала военные действия развивались крайне неудачно для Франции. Когда Наполеон III, объявивший себя главнокомандующим вооруженными силами, прибыл в крепость Мец (Лотарингия), чтобы на другой день в соответствии с планом кампании перейти границу, он застал здесь только 100 тыс. солдат, плохо обеспеченных снаряжением и провиантом. И когда 4 августа в Верте, Форбахе, и в Шпихерне произошли первые серьезные столкновения между двумя воюющими сторонами, его армия была вынуждена занять оборонительную позицию, что еще более ухудшило её положение.

6 августа при Форбахе было нанесено поражение северной, главной группировке французских войск, состоявшей под командованием маршала Базэна. Это вынудило французов начать отступление к Вердену и Шалону-на-Майне, где создавалась новая французская армия. Прусские войска последовали за ней в глубь Франции.

14 августа они навязали частям Рейнской армии бой у селения Борни. Он не принес победы ни одной из сторон, но задержал на целые сутки переправу французских войск через Мозель, что имело для них тяжелые последствия - прусское командование получило возможность вовлечь французов в два новых кровопролитных сражения - 16 августа при Марс-ла-Туре – Резонвиле и 18 августа при Гравлоте – Сен-Прива. Сражения эти, несмотря на героизм и мужество, проявленные французскими солдатами, определили дальнейшую судьбу Рейнской армии – отступление и выжидание момента своего полного поражения. Главным виновником этого можно считать Базэна, который оставил войска без необходимого руководства и подкреплений. Проявив полную бездеятельность, он довел дело до того, что находившаяся под его командованием армия была отрезана от коммуникаций с Парижем и блокирована у крепости Мец 150-тысячным прусским войском.

На помощь армии Базэна, 23 августа направилась, наспех сформированная у Шалона, французская армия в количестве 120 тыс. человек под командованием маршала Мак-Магона, без какого-либо четко продуманного стратегического плана. Ситуация осложнялась также тем, что продвижение французских войск происходило крайне медленно из-за вынужденных отклонений от магистральной дороги в поисках продовольствия.

Пруссы, продвигая основную массу своих войск на северо-восток со значительно большей скоростью, чем Мак-Магон, захватили переправу через реку Маас. 30 августа они атаковали армию Мак-Магона близ Бомона и нанесли ей поражение. Французы были отброшены к окрестностям Седана, где находилась ставка императора. 5-й и 11-й прусские корпуса обошли левый фланг французов и вышли в окрестности Седана, замкнув кольцо окружения. Окруженные и дезорганизованные французские войска сосредоточились в крепости[21]. Там же укрылся и Наполеон III.

Утром 1 сентября прусская армия, не давая французам опомниться, начала сражение под Седаном (на тот момент она насчитывала 245 тысяч человек при 813 орудиях). Она атаковала французскую дивизию, оборонявшую деревню на левом берегу Мааса. На правом берегу пруссакам удалось занять деревню Ла-Монсель. В 6 часов утра был ранен Мак-Магон. Он передал командование генералу Дюкро, который, видя угрозу окружения, приказал главным силам отходить на Мезьер, не зная, что именно там их ожидает прусская армия. Этот отход остановил командир 5-го корпуса генерал Вимпфен, потребовавший передачи ему командования как старшему начальнику. Дюкро подчинился. Вимпфен решил, что больше шансов на успех даст прорыв на Кариньян. Однако французское наступление было остановлено превосходящими силами германских войск. Дорога на Кариньян была окончательно отрезана, и прорываться к Мезьеру было уже поздно. К 11 часам утра прусские корпуса заняли долину ручья Живон и, установив артиллерию на левом склоне живонского оврага, начали обстреливать французские войска, находившиеся в Гаренском лесу, где они, чуть позднее, вынуждены были сложить оружие. На центральной крепостной башне Седана по распоряжению императора был также поднят белый флаг. На следующий день, 2 сентября, был подписан акт о капитуляции французской армии.

В сражении при Седане потери французов составили 3 тысячи убитыми, 14 тысяч ранеными, 84 тысячи пленными (из них 63 тысячи сдались в крепости Седан). Еще 3 тысячи солдат и офицеров были интернированы в Бельгии. Пруссы и их союзники потеряли 9 тысяч человек убитыми и ранеными. Более 100 тыс. взятых в плен французских солдат, офицеров, генералов во главе с Наполеоном III, 17 тыс. убитых и раненых, 3 тыс. разоруженных на бельгийской границе, свыше 500 сданных орудий. [22]

Несмотря на подписание акта о капитуляции, военные действия продолжились. 2 сентября немецкие армии, выступив из Седана, двинулись на Париж, рассчитывая захватить у Франции Эльзас и Лотарингию. Правительство Второй империи не решались объявить Парижу о факте капитуляции французской армии. Однако весть о ней уже стала известна жителям Парижа. 4 сентября с утра к Законодательному корпусу стали стекаться толпы народа, требуя провозглашения республики, что было в этот же день и сделано. Также было сформировано временное правительство, составленное из республиканцев и орлеанистов, принявших название «правительства национальной обороны». Пост главы правительства Парижа был предложен генералу Трошю.