Когда животное достигает своего рода гармоничных, или удовлетворительных, взаимоотношений с окружающей средой, то Пиаже говорит, что оно находится в состоянии равновесия. Равновесие не следует, однако, понимать, как состояние покоя. Оно есть состояние непрерывной активности, в ходе которой организм компенсирует или нивелирует как реальные, так и ожидаемые воздействия, выводящие систему из состояния равновесия. Это означает, что компенсация может представлять собой либо исправление дефекта, либо подготовку к воздействию, которое может к такому дефекту привести, если ничего не предпринять.

Этот акцент на активности характеризует все рассуждения Пиаже. Живое существо не просто реагирует, оно, кроме того, и совершает действие. Адаптация не сводится к пассивным изменениям под воздействием вынуждающих к этому обстоятельств, как например, изменяется форма теста , если его сжать в руке. Живому существу необходимо сохранить свою структуру. Поэтому одним из аспектов биологической адаптации является такое воздействие на среду, при котором она приводится в соответствие с существующей структурой организма, среда в определенном смысле включается в него. В буквальном смысле включение происходит, например, когда животное переваривает пищу. Этот аспект процесса адаптации получил у Пиаже название ассимиляция.

Ясно, однако, что сам по себе процесс ассимиляции не мог бы служить эффективным средством. Чтобы животное успешно адаптировалось, оно должно менять свое поведение, учитывая свойства предметов и явлений, с которыми ему приходится иметь дело. Животное, например, пьет жидкость, но, чтобы ассимилировать твердые продукты, оно должно их пережевать. Вот почему ассимиляция никогда не встречается в чистом виде, она всегда уравновешена хотя бы одним компонентом аккомодации. Аккомодация представляет собой такое воздействие, при котором поведение организма приводится в соответствие со средой, таким образом, эти два процесса противоположно направлены, но взаимодополняемы.

Всякая адаптация направлена на развитие способности взаимодействовать с более широкой средой обитания. Интеллект человека решает эту задачу на беспрецедентно высоком уровне. Большинство животных адаптируются только к тому, что находится в непосредственной временной и пространственной близости от них. То же самое справедливо и для младенцев. Однако по мере развития дети приобретают способность усваивать знания, думать об объектах и о событиях, удаленных во времени и пространстве. Одна из основных целей Пиаже – показать, как происходит это изменение.

Хотя Пиаже и настаивает на непрерывности развития, он, тем не менее, признает и существование стадий.

Считается, что порядок следования стадий одинаков для всех детей. Причина этого не в том, что порядок запрограммирован, или полностью детерминирован, процессом созревания, а в том, что каждая последующая стадия надстраивается над предыдущей. Вот почему более ранние образования необходимы для появления последующих. Если порядок следования стадий один и тот же для всех детей, то скорость перехода, конечно, разная.

Выделяются следующие стадии:

Сенсомоторный период: 0-18 мес.

Ребенок в момент рождения умеет делать весьма незначительное количество вещей, и на первый взгляд его возможности крайне ограничены: он способен лишь к немногим рефлекторным реакциям типа сосания, глотания и т.п. Однако эти рефлексы нельзя считать отдельными реакциями, поскольку они включены в более широкую схему спонтанной ритмической активности: у младенца уже есть способность запустить сложные процессы ассимиляции и аккомодации, которые еще до окончания первого периода превратят жесткие рефлексы в удивительно пластические формы поведения.

За это время рефлексы, пройдя ряд подстадий, превращаются в формы организованного поведения, которые уже могут использоваться произвольно. Ребенок приобретает способность привлекать для своих действий новые средства. Благодаря этому он уже может многие задачи решать на практическом уровне. Например, он может изобрести способ достать с помощью простых приспособлений предмет, находящийся вне пределов его досягаемости.

Эти изменения достаточно легко заметить в поведении ребенка. Одновременно, как полагает Пиаже, происходит еще более важное изменение, но его невозможно наблюдать непосредственно. Пиаже утверждает, что сначала ребенок не способен провести различие между собой и остальным миром. Первоначально ребенок не знает о существовании чего- либо вне себя и тем самым не знает и о собственном существовании. Ребенок абсолютно эгоцентричен.

Для понимания того, что Пиаже подразумевает под этим, очень важно осознать, что эгоцентризм, о котором идет речь, на этой стадии развития полностью бессознателен. В нем отсутствует всякое самосознание. Вот почему такой эгоцентризм весьма далек от понятия «замкнутость на самом себе» или «эгоистичность».

В сенсомоторный период развития ребенок постепенно освобождается от тотальной бессознательности. Он начинает отличать себя от остального мира. К концу этого периода у него уже сформировано представление о мире объектов, которые не зависят н от него самого, ни от его действий. Он уже знает, что предметы продолжают существовать, даже когда он их не видит или не воспринимает каким-либо иным способом.

Доказательством тому, что это фундаментальное изменение происходит в сенсомоторный период развития, служит поведение ребенка в ситуации, когда предмет, с которым он только что играл, прячется от него, скажем, накрывается куском полотна. Приблизительно до 6 мес. ребенок не пытается стащить с предмета то, чем он накрыт. Считается, что это указывает на отсутствие у ребенка понятия объекта, т.е., на отсутствие представления о существовании других предметов. Считается, что постепенное формирование такого представления проявляется как развитие способности догадаться, куда делся предмет, сначала в простых ситуациях типа вышеописанной, а затем и в более сложных, когда предмет перемещается из одной точки пространства в другую.

Таким образом, считается, что формирование понятия объекта тесно связано с постепенным развитием организации движения в пространстве – как движения объектов, так и собственных перемещений ребенка. Когда это развитие закончено, ребенок умеет проследить за рядом последовательных перемещений предмета, даже если сам предмет был невидимым, кроме того, ребенок может определить собственный путь и возвратиться к месту, с которого начал движение. Пиаже утверждает, что эти способности зависят от сформированности одной из фундаментальных структур, которую он называет группой перемещений. Наиболее существенной характеристикой группы является обратимость. После того, как группа перемещений сформировалась, ребенок может обращать движение от точки А к точке В так, чтобы попасть снова в точку А. Значение этой способности станет более понятным из обсуждения развития ребенка в период конкретных операций.

Период конкретных операций (от 18 мес. до 11лет) – эта стадия разделяется на два подпериода. Во время первого, который называется дооперациональным и длится приблизительно до 7 лет, происходит подготовка конкретных операций, во время второго конкретные операции формируются и закрепляются.