В Северной Америке полигамные браки были распространены несколько больше, чем в Южной, однако ряд народов и в Северной Америке придерживались парной (позже моногамной) семьи. Сравнительно редкой была полигамия и у племенных обществ Азии, зато в Африке она встречалась очень часто и нередко принимала чудовищные формы: некоторые вожди крупных племенных союзов и правители раннеклассовых африканских государств имели по несколько сот жен; несколько десятков жен считалось довольно обычным явлением. Подсчитано, что в Африке полигамия встречалась у 86 % земледельческих и 76% скотоводческих народов, вне Африке - соответственно у 30 и 57% народов.

У многих народов полигамия сохранилась и при переходе к классовому обществу. В Древнем Египте и Вавилоне она встречалась, правда, очень редко, но у древних евреев, как свидетельствует Библия, напротив, - довольно часто, хотя у них преобладали моногамные браки. В Индии многоженство было допущено еще в древности Риг-Ведой и, по-видимому, считалось обычным; еще в XIX в. Около 5% индусов жили в полигамном браке; примерно такое же распространение имело многоженство и у буддистов. Христианство вначале не запрещало полигамию, еще в раннем средневековье некоторые короли и князья, в частности род Меровингов, имели по 2 жены. Однако впоследствии почти все церкви и секты резко осудили многоженство; лишь отдельные секты (анабаптисты и особенно мормоны), опираясь на Библию, проповедовали полигамию, но даже у мормонов в полигамном браке состояло лишь около 7% мужчин. По существу, единственной из мировых религий, последовательно поддерживающей полигамию, является ислам; Коран разрешил мусульманину иметь до 4 законных жен, не считая наложниц-рабынь, число которых у отдельных богатых мусульман измерялось десятками и даже сотнями. Впрочем, и среди мусульман полигамия, видимо, никогда не была господствующей формой брака.

Одной из причин полигамии является диспропорция полов - значительное численное преобладание женщин, связанное потерями мужчин в межплеменных и прочих войнах; иногда мужчины покорённого народа подвергались почти полному истреблению, а женщины становились женами и наложницами победителей. Характерно, что в Африке еще в середине XIX в. Среди большинства народов преобладали женщины; у баганда и некоторых других племён банту, а также в ряде районов Мадагаскара на каждого мужчину приходилось по 3-4 женщины. Сильная убыль мужчин иногда заставляла прибегать к полигамии и более развитые народы. Показательно в этом отношении, что в 1650 г., вскоре после окончания Тридцатилетней войны, унёсшей многих мужчин, окружной совет Нюрнберга принял резолюцию, позволяющую мужчинам иметь по 2 жены. Важной причиной полигамии являлась бездетность первой жены, а у народов с патриархальными традициями - рождение ею только девочек. Так, у бахайя (Южная Африка) в случае бесплодия жены её семья должна была дать в жены младшую сестры или другую близкую родственницу первой жены, причем и первая жена обычно оставалась в хозяйстве мужа. Немаловажную роль играло стремление мужчин увеличить удовольствие от половых сношений, особенно если первая жена была старше мужа или быстро старела от тяжелой работы, болезней и т.п. Большое, а часто и главное значение имели социально-экономические стимулы полигамии, так как у многих народов женщины выполняли основные трудоёмкие работы в поле и в домашнем хозяйстве, а число жен нередко являлось своего рода показателем социального положения или ранга мужчины.

Можно считать установленным, что полигамия оказывает в целом отрицательное влияние на репродуктивность из-за уменьшения частоты половых сношений; половая активность мужчины, имеющего несколько жен, обычно повышается, однако она не может возрастать пропорционально их числу. Следует также учесть, что полигамные браки сильнее распространены среди мужчин среднего и пожилого возраста, чем среди более активных в половом отношении молодых мужчин. Всё это усугубляется неравномерным вниманием мужа к своим женам; даже среди мусульман мужья часто уклоняются от предписанного исламом равного внимания к женам и проводят ночи преимущественно с одной, любимой женой. Ограничение брачно-половых отношений, в частности послеродовое воздержание, в полигамных браках, как правило, значительно длиннее, чем в моногамных. Всё это удлиняет интервал между очередными зачатиями.

Справедливости ради следует сказать и о некоторых положительных сторонах полигамии. Многоженство, особенно в случаях, когда за жену требуется выкуп, обычно по силам лишь состоятельным мужчинам, поэтому полигамные семьи обычно более Зажиточны, женщины в них меньше загружены работой, чем в моногамных (нередко первая жена сама просит, чтобы муж взял вторую жену), что благоприятно сказывается на их здоровье и может положительно влиять на репродуктивность. Иногда в полигамных браках частота половых сношений даже возрастает по сравнению с моногамными.

Третья форма брака - полиандрия (многомужество) - по сравнению с полигинией представляет собой гораздо более редкое явление. Известны случаи полиандрии у некоторых индейских племён Северной Америки, среди эскимосов и на Маркизских островах. Область сравнительно широкого бытования полиандрии - Тибет, Гималаи и некоторые районы Южной Индии. При полиандрии, все мужья являлись кровными братьями; если у женщины имелись сёстры, то они нередко становились также женами братьев; в этом случае полиандрия приобретала форму группового брака. В жилище женщина, как правило, имела отдельную спальню и посещалась мужьями в установленную ночь; дети обычно принадлежали старшему мужу-брату.

К причинам полиандрии следует отнести прежде всего нехватку женщин, обусловленную пренебрежительным отношением к девочкам, и связанной с этим их повышенной смертностью.

Влияние полиандрии на репродуктивность не изучено, но можно предположить, что оно скорее отрицательное, нежели положительное. Во всяком случае нет никаких данных о том, что в районах распространения полиандрии рождаемость выше.

В ХХ в. и особенно с середины столетия распространённость полигамии сильно уменьшилась; в Египте, например, к 1960 г. она охватывала менее 3% семей. В некоторых мусульманских странах (Пакистане, Турции и др.) полигамия ограничена специальными законами и существует главным образом в скрытых формах. Полиандрия также почти всюду уступила место моногамии и встречается лишь как пережиток. Известную роль в этом отношении сыграло законодательное запрещение умерщвления новорожденных девочек, что привело к смягчению прежней диспропорции полов.

В Европе и других развитых в социально-экономическом отношении регионах мира дальнейшая эволюция моногамной семьи шла по пути замены патриархального брака таким брачным союзом, в котором женщина становится уже равноправным членом семьи. Этот процесс развернулся в эпоху капитализма преимущественно в пролетарских семьях, в связи со все большим втягиванием женщин в общественное производство; постепенно он захватил и другие слои общества, отразившись в законах об имущественном равноправии женщин, о представлении им избирательных прав и т.п. Однако эта новая, так называемая эгалитарная, форма брака и семьи, идущая на смену патриархальным семейно-брачным отношениям, смогла полностью оформиться и утвердиться лишь в социалистических странах.