Присваивающая экономика (собирательство, охота, рыболовство) первобытной эпохи оставляла природу в первозданном виде. Люди, по сути, не вносили каких-либо изменений в окружающую среду. При переходе к производящей экономике (сельское хозяйство, ремесло) ситуация меняется. Правда, пока люди располагали лишь ручными средствами труда, их возможности по изменению природной среды были ограничены. Однако промышленная революция (переход от ручного труда к машинному производству) и начавшаяся капиталистическая эпоха существен­но меняют дело. И рядом с физико-географической средой (развивающейся по законам природы) формируется новая - экономико-географическая среда (функционирующая по законам общества).

Но чем больше воздействует человек на природу, тем больше и сопротивление природы обществу. Это значит, что влияние на природу должно быть разумным. Не следует слишком обольщаться победами над природой, ибо факты говорят о том, что человек отнюдь не властвует над природой, подобно тому, как властвует завоеватель над покоренными народами. Человек остается частью природы, находится внутри нее. И за всякое безрассудство природа "мстит" человеку, оставляя после себя пустыню. И даже в капиталистическую эпоху формирующаяся экономико-географическая среда остается частью природной среды.