К 1898 он женился на одной из своих ближайших соратниц Н.К. Крупской. Ленин и Крупская сыграли важную роль в координации деятельности подпольной большевистской организации РСДРП, содействуя печатанию и распространению газет «Вперед» и «Пролетарий». Революционные события вскоре позволили им вернуться в Россию. В 1905 разразилась первая русская революция. Сотни стачек и крестьянских бунтов заставили царский режим провести ряд важных реформ, включая предоставление политических свобод и создание парламентского органа, именовавшегося Думой. Ленин сначала выступал против участия большевиков в работе Думы, но в 1906 изменил свою позицию. Он поддержал также работу в Советах рабочих депутатов, которые руководили революционной деятельностью. Ленин активно поддерживал открытую (легальную) деятельность РСДРП, особенно ее большевистского крыла, в ходе массового наплыва рабочих в партию. В 1906–1907 обозначился спад революции. Революционеры вынуждены были уйти в подполье или эмигрировать, а многие левые интеллектуалы оказались деморализованными. Обострились и отношения между большевиками и меньшевиками. Ленин вступил в конфликт даже с группой большевиков, возглавляемой А.А.Богдановым, которые избегали работы в профессиональных союзах и другой «приспособленческой» активности, а также ставили под вопрос целесообразность участия большевиков в выборах и представительство в Думе. Ленин настаивал на том, что работа в Думе даст революционерам мощное средство легальной агитации и политического образования и что борьба за реформы будет способствовать росту опыта и политической сознательности рабочего класса. В работе Материализм и эмпириокритицизм (1909) он доказывал наличие серьезной ревизии марксизма, предпринятой Богдановым и другими теоретиками социал-демократической партии. В то же время Ленин развернул борьбу против «ликвидаторов» – меньшевистского течения, стремившегося заменить все формы революционной подпольной работы легальной реформистской деятельностью. Ленин остро критиковал «примиренцев», подобных Троцкому, пытавшихся сохранить единство РСДРП и не допустить раскола партии.

В 1912 Ленин с единомышленниками организовали отдельную партию – большевистскую. Новая партия издавала газету «Правда». Ее члены имели не только согласованную стратегию действий, но и четкую политическую программу: 8-часовой рабочий день; земельная реформа, демократическое учредительное собрание. Эти три требования подкрепляли призывы о необходимости усиления союза рабочих и крестьян. Большевики имели мощную и дисциплинированную организационную структуру, которая сочетала курс на поддержку реформ с подпольной революционной работой. В 1912–1914 большевики-ленинцы заняли лидирующие позиции в русском революционном движении.

В период 1914–1917 Ленин сосредоточил усилия на укреплении революционной социалистической оппозиции войне. На конференциях в Циммервальде и Кинтале он объединил различные антивоенные социалистические течения. Критикуя 2-й Интернационал, вожди которого отреклись от антивоенных убеждений, он призвал к созданию нового революционного 3-го Интернационала. Ленин написал также исследование экономических причин Первой мировой войны – Империализм, как высшая стадия капитализма (1916).

Отрицая призывы установить немедленный мир и выступая с защитой идеи «социалистических Соединенных Штатов Европы», он выдвинул крайний лозунг: «Превратить империалистическую войну в гражданскую». Данный лозунг, хотя и был воспринят только ближайшими соратниками, в частности Г.Е.Зиновьевым, был очень важен для Ленина: его выдвижение делало невозможным любой компромисс с «центристскими» социал-демократами, которые к 1916 отказались от поддержки войны, но не могли открыто порвать с милитаристски настроенным большинством своих партий.

В истощенной и озлобленной военными неудачами России вновь нарастал революционный радикализм.

Ленин подчеркивал, что Временное правительство не способно вывести Россию из войны, не может гарантировать обеспечения рабочих продовольствием и не отдаст землю крестьянам. Поэтому он считал, что рабочие и революционеры должны выступить с самостоятельными лозунгами «вся власть Советам» и «Хлеб, мир и земля». Демократическая революция, считал он, должна перерасти в революцию рабочего класса при поддержке крестьянства, которая вызовет восстания рабочих в Германии, Австро-Венгрии и Франции. «Апрельские тезисы» вначале вызвали недоумение у многих ведущих большевиков, но вскоре Ленину удалось убедить верхушку партии, равно как и бывших оппонентов, например Троцкого, в своей правоте. К июлю 1917 большевики возглавили массовую демонстрацию против Временного правительства, во главе которого стоял умеренный социалист А.Ф.Керенский. Демонстрация вылилась в насильственные действия, что стало причиной репрессий со стороны Временного правительства. Многие большевики были арестованы, а Ленин бежал в Финляндию. Здесь он написал теоретический трактат Государство и революция, в котором были представлены перспективы социалистического будущего.

В августе 1917 начался правый военный мятеж генерала Корнилова, направленный на свержение Временного правительства и Советов. Временное правительство освободило всех революционных активистов из заключения и не препятствовало созданию Красной гвардии.

25 октября 1917 Временное правительство было низложено. Ленин стал председателем первого советского правительства – Совета народных комиссаров (Совнаркома), созданного на базе коалиции большевиков и левых эсеров. Чтобы обеспечить выход России из Первой мировой войны, были начаты мирные переговоры с Германией. Правительство Германии выдвинуло в качестве условий жесткие требования, касавшиеся прежде всего территориальных уступок. Многие революционеры, включая левых эсеров и даже левых коммунистов в самой партии Ленина, выступили против уступок и призвали к революционной войне против германского империализма. 3 марта 1918 в Брест-Литовске был подписан Брестский мирный договор.

Для свержения нового режима была образована широкая коалиция из бывших промышленников, финансистов и сторонников восстановления монархии. К движению подключились ряд иностранных правительств, особенно Великобритании, Франции, США и Японии. 14 иностранных государств так или иначе участвовали в разразившейся в России гражданской войне. В 1918 в ответ на разрозненные террористические акты, в ходе которых Ленин был тяжело ранен, развернулся красный террор – арестовывали и чаще всего расстреливали любого, кто считался «врагом революции». Производила это Чрезвычайная Комиссия (ЧК), учрежденная по инициативе Ленина и возглавлявшаяся Ф.Э.Дзержинским. В начале 1918 Совнарком разогнал Учредительное собрание. К 1919 от демократии не осталось и следа.

Ленин и российские коммунисты были убеждены, что распространение социалистической революции на другие страны является существенной предпосылкой окончательной победы революции в России. В 1919 они организовали Первый конгресс Коммунистического Интернационала, поддерживая создание коммунистических партий во всех странах мира. Предполагая, что эти новые партии могут склониться к «ультралевым» ошибкам (таким, как попытки захватить власть без поддержки большинства рабочего класса или отрицать борьбу за «простые» реформы), Ленин в 1920 написал работу Детская болезнь «левизны » в коммунизме. На Втором и Третьем конгрессах Коминтерна он выступил в поддержку тактики «единого фронта», с помощью которого коммунисты должны были объединить силы с более умеренными социалистами, ничуть, однако, не поступаясь принципами.