Самыми общими критериями бедности является безработица и инфляция, уровень которых характеризует степень бедности. Суммарную величину этих показателей в США называют «индексом нищеты». Так, если индекс безработицы составляет 2 %, а индекс инфляции 1 000, то «индекс нищеты» — 1 002 %.

Основной критерий бедности — уровень доходов на одного человека. Общий критерий бедности — структура потребления в семьях, в частности, доля расходов на питание. В США, к примеру, к бедным относятся семьи, которые расходуют на питание треть семейного бюджета. В России в 1992 г. расходы на питание составляли в доходах большинства семей около 75%.

Общий уровень бедности в той или иной стране определяется показателем доли количества бедных людей в общей численности населения в возрасте старше 15 лет. Бедность измеряется с помощью прожиточного минимума, который существует в виде жизненного (или физиологического) минимума и социального минимума. Первый отражает удовлетворение только главных физиологических потребностей и получение основных услуг, второй включает еще и минимальные духовные и социальные запросы.

Наиболее точным для определения абсолютного уровня прожиточного минимума является метод потребительской корзины. Так, в Болгарии в такую корзину включают на семью из двух лиц 552 позиции, из трех — 639, а из четырех — 652. Потребительская корзина для каждого типа семьи состоит из 149 позиций продовольственных товаров (или 23—27 % от общего количества позиций), с таким расчетом, чтобы структура питания обеспечивала дневную калорийность для работающих — 2 822 кал., для пенсионеров — 2 026 и для детей — 2 123. В 1988 г. уровень прожиточного минимума по отношению к среднедушевому доходу в этой стране составлял 69 %.

В Белоруссии и странах Прибалтики для вычисления прожиточного минимума пользуются показателем социального прожиточного минимума, в России и Казахстане — физиологического. С 1 апреля 1992 г. в Белоруссии введен показатель среднедушевых минимальных потребительских бюджеtob, которые должны обеспечивать норму калорийности 3 050 ккал для трудоспособных мужчин и 2 525 ккал для трудоспособных женщин. В России физиологический минимум был установлен в 1992 г. в объеме 19 продуктов, а минимальный потребительский бюджет — в объеме более 200 видов товаров, в том числе, 80 продуктов питания.

Критерий бедности тесно связан с минимальным уровнем заработной платы. Регулирование заработной платы в целом является важным элементом программы социальной защиты населения. Так, в развитых странах Запада осуществляется прямое регулирование заработной платы в государственном секторе. Социальным законодательством устанавливаются права и обязанности занятых в государственном аппарате, военнослужащих, выборных лиц. Как правило, в США И других странах Запада заработная плата в государственном секторе ниже, чем в частном, но работники и служащие государственного сектора имеют значительно большие гарантии, большие социальные выплаты и др.

Заработная плата наемных работников регулируется с помощью коллективных и тарифных договоров. Широкий круг вопросов регулируют коллективные договоры. В них, кроме оплаты рабочей силы, фиксируется продолжительность рабочего дня и отпусков, определенные гарантии условий труда, доплаты за сверхурочные работы, предоставление дополнительного питания и др. В тарифном договоре оговаривается минимальный уровень заработной платы в тех или иных отраслях и минимальные гарантии уровня заработной платы работникам различной квалификации. Тарифный договор при участии представителей предприятий и трудящихся составляется при посредничестве государства и утверждается Министерством труда. Это является гарантией его выполнения. Во время действия тарифного договора забастовка рассматривается в качестве незаконного средства разрешения трудовых споров.

Чрезвычайно важное звено системы социальной защиты населения — индексация денежных доходов в соответствии с уровнем цен. Она практикуется во всех развитых странах с 60-х гг. Такая индексация осуществляется как на макроуровне (через принятие соответствующих законов), так и на микроуровне (через включение соответствующих статей в коллективные договоры). В 80-е гг. этот процесс начал несколько затухать, вместо индексации стало использоваться установление верхней и нижней границ роста цен и другие меры.