Существенно, что термодинамика и статистическая физика базировались на утверждении, что движение атомов и молекул описывается классической механикой. В основе всех теорий лежал тезис о непрерывности всех процессов в природе. Принципиально новых положений при описании движения на атомно-молекулярном уровне по сравнению с классической механикой не вводилось.

Экспериментальные основы нового этапа развития физики были заложены на рубеже 19-20-х веков. Двадцатые годы нашего столетия принято считать началом нового третьего этапа развития физики - этапа квантовой физики. Перечислим лишь некоторые явления и открытия, которым не было места в рамках старых механистических теорий, и которые перевернули старую физику. Упомянем излучение разреженных газов и нагретых твердых тел, открытие электрона, явления радиоактивности, фотоэффекта, атомного ядра и, наконец создание теории относительности.

Началом атомного века можно считать две даты. Первая - 1942 год, когда под руководством Э.Ферми (1901-1954) был запущен первый ядерный реактор и человечество впервые за свою историю получило не энергию от Солнца, а принципиально новую - атомную. Летом 1945 года было проведено испытание первого атомного оружия, и это тоже веха в развитии человечества - практическое применение нового вида энергии.

Однако этим событиям предшествовал доклад Макса Планка (1848-1947) о полученной им новой формуле излучения в Берлинском университете в 1900 году. Планк открыл элементарный квант действия, новую естественную константу, и это открытие положило начало новой эпохе в развитии физики. Оно показало, что тезис о бесконечной непрерывности всех действий в природе - непрерывности был заблуждением. Выяснилось, что в природе бывают изменения, которые происходят не плавно, а скачком "взрывообразно", как сказал сам Планк. Результатом открытия Планка стал отказ от принципа "Natura non facit saltus" (природа ничего не делает скачком), который владел умами натурфилософов со времен И.Ньютона (1643-1727) и Г.В.Лейбница (1646-1716).

Открытие Планка эпохальное, революционное. Значение его не снижает даже тот факт, что до конца жизни сам Планк считал кванты ни чем иным, как абстракцией, моделью, которая не имеет ничего общего с действительностью. Другие исследователи, менее приверженные к традиции, чем он, вскоре значительно обогнали его и развили новые области и разделы современной физики.

В современной физике возник ряд новых направлений, неведомых классической. Ограничимся перечислением лишь некоторых и очертим круг задач, стоящих перед ними.

Физика элементарных частиц. Ее основной проблемой было и остается исследование материи на уровне элементарных частиц. Не все теоретические положения этого раздела физики получили прямое подтверждение экспериментами. Обширный экспериментальный материала до сих пор не обобщен. Существуют только попытки построения теории, объединяющей все виды взаимодействий: гравитационное, электромагнитное, слабое и сильное.

Физика ядра. В 30-х годах была создана протонно-нейтронная модель ядра, был достигнут большой прогресс в понимании структуры ядер и достигнут большой успех в практическом применении ядерных реакций. Одна из важнейших задач в этой области - решение проблемы управляемого термоядерного синтеза. Работы в этом направлении ведутся объединенными усилиями исследователей из ряда стран.

Астрофизика. Развитие физики элементарных частиц и атомного ядра позволило приблизится к пониманию таких сложных проблем, как эволюция Вселенной на ранних стадиях ее развития, эволюция звезд, образование химических элементов. Однако, несмотря на впечатляющие достижения современной астрофизики, остается неясным, каково строение материи при огромных плотностях внутри нейтронных звезд и "черных дыр". Невыяснена природа квазаров и причина вспышек сверхновых звезд. В целом, можно считать, что положено только начало решению проблемы эволюции Вселенной.

Оптика и квантовая электроника. На фундаменте квантовой теории излучения, заложенной А.Эйнштейном, возникла новая наука - квантовая электроника. Успехи в этой области связаны, в первую очередь с созданием сверхчувствительных приемных систем и принципиально новых источников света - лазеров или оптических квантовых генераторов. Их уникально по своим параметрам. Создание лазеров дало жизнь новому разделу оптики - нелинейной оптике. Практически строгая монохроматичность лазерного излучения позволяет получить объемное изображение объекта - голограмму. Ведутся работы по использованию лазеров в управляемых термоядерных реакциях. Развитие этой области связано с дальнейшим повышением мощности лазеров и с расширением диапазона рабочих частот. Сейчас стоит задача создания рентгеновских и гамма-лазеров.

Физика плазмы. Важность изучения плазмы связана с двумя обстоятельствами. Во-первых, в плазменном состоянии находится подавляющая часть вещества Вселенной. Во-вторых, именно в высокотемпературной плазме имеется возможность осуществить управляемую термоядерную реакцию. Получение таких реакций позволит дать человечеству практически вечный экологически чистый источник энергии. Эта проблема очень актуальна, поскольку уже в ближайшее время человечество столкнется с проблемой энергетического голода.

Физика твердого тела. Пожалуй, ни один из разделов физики не имеет стольких ответвлений в прикладные области, как этот. Прогресс в компьютеростроении целиком базируется на достижениях физики твердого тела. Туннельный эффект - явление из области квантовой физики, которое заключается в способности элементарных частиц проникать сквозь барьер, который классическая частица не может пройти в принципе. На основе туннельного эффекта созданы специальные приборы - туннельные микроскопы, которые позволяют наблюдать отдельные атомы. Прогресс в этой области зашел так далеко, что коллективу сотрудников фирмы IBM удалось написать название фирмы буквами, размером всего в пять атомов по высоте. По-видимому, это самая эффектная реклама в мире. Размер этих букв во столько же раз меньше букв, написанных Левшой на подкове блохи, во сколько песчинка меньше Эйфелевой башни. Сверхпроводимость - особое состояние некоторых веществ, открытое достаточно давно. Оно заключается в том, что при температурах порядка 5~200 К электрическое сопротивление совершенно исчезает. Ток может циркулировать в таком проводнике годами. В настоящее время синтезированы материалы, в которых сверхпроводимость возникает при температурах 100~1500 К. Такие материалы могут широко использоваться в науке и технике.

В заключение отметим, что важнейшей особенностью современного физического эксперимента стала неизмеримо возросшая роль измерительной и вычислительной техники. Современные исследования ведутся обычно на больших установках и требуют значительных затрат. Развитые страны идут на это, и не только потому, что естественные науки составляют часть культуры человечества, но и потому, что именно они позволяют увеличивать целостность, независимость и благосостояние государства.