Формирование партий было довольно длительным и сложным процессом. Первоначально партии активно действовали только в периоды избирательных компаний, они не имели постоянно действующих местных организаций, не проводили регулярных съездов или конференций, их сторонники не были связаны партийной дисциплиной.

Первой массовой и постоянно действующей партией была либеральная партия в Англии (с 1861 г.).

Причинами возникновения массовых политических партий послужило распространение всеобщего избирательного права и изменение социально-классовой структуры общества. Каждая партия создавалась для защиты интересов определенных населения (экономических или национальных). Именно в этом виде политическая партия представляет собой интерес для юридической науки и выступает объектом изучения.

Ускоренная модернизация советского общества, начатая в середине 80-х годов, не могла не затронуть политическую сферу. «Система власти работала в одном направлении - сверху вниз, обратная связь была слаба. Пробуждение общества, раскрепощение личности, раскрытие человеческого потенциала, ставшие условием выживания страны, требовали политической реформы»[4].

Переход России к демократии начался в середине горбачевского правления. Михаил Горбачев сделал ряд шагов по либерализации, включая свободу слова, выборы и новые отношения между Коммунистической партией и Союза Советских Социалистических Республик. Как глава тоталитарного государства он пытался навязать эти реформы сверху. «Появление более или менее свободно избранных парламентов в 1988 - 1989 стало мощным толчком к разрушению прежней системы, поскольку лишило партию ореола незыблемости и нерушимости. Многопартийность в современной России началась весной 1990 года, после отмены шестой статьи Конституции»[5] - о руководящей и направляющей роли КПСС.

Неотъемлемым элементом жизни России стал политический плюрализм, существование групп интересов и объединений, выражающих различные взгляды, как на текущую политику, так и на экономическую и социальную. Политическое поле перестало быть единообразным монолитом. И это одна из важнейших предпосылок движения общества к нормальному и цивилизованному состоянию. В условиях политического многообразия и постоянного движения интересов расширяются возможности выживания малых групп, и увеличивается относительная свобода действий индивидов. В этот период появилась необходимость на законодательном уровне урегулировать развивающиеся общественные отношения.

Законодательство об общественных объединениях начало складываться в Российской Федерации в девяностых годах, хотя в отдельных правовых актах, регулирующих развитие культуры, искусства, образования, здравоохранения, социальной защиты, признавался специальный статус организаций, действующих в общественных интересах, в противоположность государственным или частным.

«Под общественным объединением понимается добровольное самоуправляемое, некоммерческое формирование, созданное по инициативе граждан, объединившихся на основе общности интересов для реализации общих целей указанных в уставе общественного объединения»[6].

С 1990 года по 1995 год действовал Закон Союза Советских Социалистических Республик «Об общественных объединениях», упростивший процедуру регистрации и расширивший перечень законодательно признаваемых объединений от политических партий до благотворительных фондов. Этот закон укрепил правовую основу личных неимущественных прав граждан в сфере политической и общественной жизни («право граждан на объединение»)

1995 год стал переломным в решении вопросов правового обеспечения статуса и деятельности некоммерческих организаций; в течение этого года Государственная Дума первого созыва принимает пять документов в данной области, один из которых - закон «Об общественных объединениях». Этот закон долгое время оставался единственным законодательным актом, регулирующим деятельность политических партий.

Попытки принять специальный закон «О политических партиях» в 1995 году успехом так и не увенчались.8 декабря 1995 года, после двухлетней ожесточенной борьбы между левыми и правыми, Государственная Дума одобрила этот законопроект, но в феврале 1996 он был отклонен Советом Федерации. В августе 2000-го Владимир Путин поручил Центризбиркому создать для подготовки нового законопроекта рабочую группу с участием представителей Центральной избирательной комиссии, Кремля и Государственной Думы.

Согласно закону "Об общественных объединениях" 1995 года политические партии оказывались в одном ряду с прочими организациями, созданными по инициативе граждан, за исключением религиозных, а также коммерческих организаций и создаваемых ими некоммерческих союзов (ассоциаций).

Также закон распространяется на деятельность созданных на территории РФ структурных подразделений (организаций, отделениях или филиалов и представительств) иностранных неправительственных объединений.

Граждане имеют право создавать по своему выбору общественные объединения без предварительного разрешения органов государственной власти и органов самоуправления, а также право вступать в такие общественные объединения на условиях соблюдения норм их уставов.

Создаваемые гражданами общественные объединения могут регистрироваться в порядке, предусмотренном настоящим Федеральным законом, и приобретать права юридического лица либо функционировать без государственной регистрации и приобретения прав юридического лица.

Согласно положениям Закона от 1995 г., политическая партия должна была иметь не менее пяти тысяч членов. В отличие от общественных объединений, членами партии не могли быть иностранные граждане или лица без гражданства, а также коллективные члены: трудовые коллективы предприятий, учреждений, организаций, объединения граждан. Устанавливается возрастное ограничение для членов молодежных организаций при политических партиях: ими могли быть граждане, достигшие четырнадцатилетнего возраста.

Политические партии и политические движения выделялись как самостоятельные виды общественных объединений (статья 4 и 9 закона «Об общественных объединениях»). Политические партии рассматривались как общественные объединения, которые участвовали в политической жизни общества, в организациях и осуществлении государственной власти, в выборах. Но при этом закон об общественных объединениях представлял всем общественным организациям, общественным движениям, общественным фондам, общественным учреждениям, органам общественной самодеятельности право участвовать в избирательных компаниях «при наличии в уставе данного общественного объединения положения об участии его в выборах»[7] (но эта оговорка не имеет практического значения – любое объединение могло включить такое положение в свой устав).

Кроме этого, существовало право профсоюзов «участвовать в выборах органов государственной власти и органов местного самоуправления в соответствии с федеральным законодательством и законодательством субъектов Российской Федерации»[8], поэтому, как показали парламентские выборы 1993 и 1995 года, профсоюзы входили в избирательные блоки совместно с политическими партиями, а иногда даже выступали в качестве самостоятельных избирательных объединений.