Действие сериала происходит главным образом в настоящий момент, не отсылая слишком часто к прошлым событиям, чтобы не отпугнуть случайного зрителя, который менее осведомлен о происходящем. Однако здесь важен гибкий подход, и авторы идут на многое, чтобы гарантировать постоянным зрителям, что все ссылки на прошлые серии точны.

В основе успешной мыльной оперы - работа над образами и сюжетом фильма. Они должны сцепляться друг с другом, быть одновременно знакомыми и привычными, и постоянно преподносить сюрпризы. Одни и те же ходы и типажи повторяются снова и снова, но всякий раз в новом виде, давая иной результат, другой ответ, чтобы не наскучить. В мыльной оперы задействовано множество героев, поэтому возможны вариации. В ней представлено сообщество, состоящее из людей различных возрастов, которые состоят в самых разных отношениях и занимают самые разные социальные позиции. Это позволяет авторам выстраивать целый ряд сюжетных линий. В центре внимания находится несколько знакомых зрителю персонажей, затем, спустя несколько серий, появятся новые лица. Персонажи должны быть понятны даже случайному зрителю, поэтому по одежде и голосу мы можем получить представление о том, кем он/она является и какую роль сыграет; образ определяется точно и быстро.

Персонажи обычно делятся на три группы, на основании которых развивается повествование[3]. "Индивидуализированный герой" обладает присущими только ему особенностями, которые нередко используются для создания комического эффекта. Постоянным персонажам могут быть присущи качества, подчеркивающие богатство их характера. "Сериальный тип" - персонаж мыльной оперы, который наделен устойчивым комплексом черт, причем другие герои "отсчитываются" от него, определяются им. Носителей "статусного положения" характеризует главным образом их пол, возраст, наличие семьи, класс и работа. Это положение часто обыгрывается для развертывания той или иной сюжетной линии.

Эти группы не являются ни чем-то раз и навсегда заданным, или обязательным. Но использование таких стереотипных ходов позволяет создать костяк повествования, и дает авторам большую свободу обращения с другими героями. Именно это подключение широкого спектра персонажей позволяет добиться частичной идентификации зрителей. Они могут соотносить себя с какой-нибудь характерной чертой персонажа, но одновременно считать его отталкивающим. Зритель может колебаться между двумя героями, идентифицируя себя с особенностями обоих.

Определенные правила построения историй, условности, которым подчиняются персонажи и течение времени в фильме, вместе формируют непрекращающийся сериал. Мыльные оперы занимают постоянное место в программе телепередач, повторяясь, день за днем в одно и то же время. Способ организации времени в мыльной опере может сделать ее чересчур скучной, и чтобы этого избежать, вся среда сериала представлена так, чтобы она воспринималась зрителем как дружественная и успокаивающая.

Время сериала протекает параллельно реальному времени: кажется, что этот вымышленный мир существует даже тогда, когда аудитория не наблюдает за ним.

Знаменательные даты и праздники упоминаются в мыльных операх, поскольку они на самом деле есть в реальном мире (например, Рождество). Как если бы в один и тот же промежуток времени аудитория ощущала, а герои продолжали вести существование, незафиксированное в сценарии, несмотря на проблему, которая остается неразрешенной с конца предыдущей серии.

Последняя немаловажная составляющая мыльной оперы, о которой можно коротко сказать, как о роли сплетни. Сплетня важна и внутри, и вне сериала. Внутри сериала она используется для того, чтобы создать ощущение обыденности происходящего. Она также поясняет поступки и раскрывает мнения, точки зрения героев и их нравственные позиции. Сплетня может рассказать зрителю о пропущенных им событиях, дать новую информацию и сообщить подробности. Это важный и неотъемлемый элемент действия и развития историй, поскольку зачастую они связаны с проблемой знания или незнания. Информацию можно разглашать, скрывать, случайно раскрывать или передавать намеками. Сплетни заставляют героев строить догадки, что в свою очередь подталкивает аудиторию к размышлению о том, что произойдет дальше. Зрителей поощряют обсуждать мыльные оперы за пределами самого кино, рассказывать о том, что произошло в последних сериях, делиться информацией и мнениями по этому поводу. Фильм способен также поднять актуальные проблемы, которые аудитория будет обсуждать в более широком контексте, отталкиваясь от сюжетной линии мыльной оперы как от отправной точки.

"Когда, в начале 90-х, появившиеся на нашем телеэкране зарубежные "мыльные оперы" завоевали всенародную популярность, отечественные кинематографисты предприняли попытку снимать собственные телевизионные истории. Первые отечественные малобюджетные сериалы, такие как "Мелочи жизни", "Горячев и другие", хотя и вызвали у телеаудитории интерес, но не могли конкурировать ни с разно жанровыми импортными сериалами, к которым уже успел привыкнуть наш зритель, ни с добротными советскими телевизионными многосерийными фильмами: "Тени исчезают в полдень", "Семнадцать мгновений весны", "Д’Артаньян и три мушкетера", "Место встречи изменить нельзя", "Цыган", "Гардемарины, вперед!" и другими"[4].

Тем не менее, успех "гардемаринов" и "мушкетеров" (продолжения появились в начале 90-х) вдохновил Сергея Жигунова на создание двух больших историко-приключенческих костюмированных телесериалов: по заказу нынешнего телеканала "Россия" силами своей студии "Шанс" он снял "Королеву Марго" (1996-1997) и "Графиню де Монсоро" (1997), которые получили высокие рейтинги.

Выпуск новых серий костюмного малобюджетного телесериала "Петербургские тайны" также оказался доходным рейтинговым продуктом и убедил отечественных теле-и кинопроизводителей в перспективности телесериального бизнеса в России.

Правда, первые отечественные ситкомы ("Дела семейные, дела смешные" на НТВ и "Клубничка" на "России") наша публика не приняла.

Зато малобюджетный сериал "Первого" на современную тему "Зал ожидания" (1998), несмотря на разгромные рецензии кино - и телекритиков, набрал более высокие рейтинги, чем латиноамеринское "мыло".

Итак, подведем промежуточный итог и разграничим два понятия. Понятия сериала и "мыльной оперы".

Сериал - это отдельные фильмы с законченной фабулой, объединенные одним или несколькими главными героями. "Мыльная опера" - телепродукция с условной формой непрерывного и нескончаемого действия, предназначенная ля дневного или ранневечернего показа. Хронотоп представляет собой повторяющееся, предсказуемое и привычное действие, уже хорошо известное зрителю, буквально с первых серий.

Развитие действия приводит нас к "известному" финалу (использование культурных кодов и коллективного обыденного опыта). Кроме того, происходит утверждение "прямого", бытового представления реальности.