Не угодно ли вам посмотреть на одного из этих трущобных мизераблей? Вот он перед вами: весь согнувшись от холода, спешит он в один из притонов, где надеется отогреть свои окоченевшие члены, где скроется от света и людей, где, быть может, хоть на время забудет о своем страшном, позорном падении. Взгляните несчастному в лицо, оно все посинело и преждевременно сморщилось. Вот показались на нем слезы, которые вызваны не то холодом беспощадным, не то горем безысходным; сначала светлые, как у всех людей, они потом, катясь по немытому лицу, вдоль впалых щек, болотистою струею приближаются к вздрагивающему подбородку и черными, крупными каплями падают на землю . Не правда ли, противное это, омерзительное зрелище? А между тем этот самый оборванец, который вызывает в нас такое чувство гадливости, когда-то тоже жил полной жизнью, всеми фибрами души стремился ко всему возвышенному, чистому, идеальному; полной грудью вдыхал в себя весну молодости и любви и, упоенный несбыточной надеждой, с жаром бросался в бурный водоворот житейского течения, думая выйти оттуда победителем и завоевать себе положение в свете; но, увы, напрасные надежды: не будучи баловнем судьбы, он выходил из битвы побежденным, униженным, поруганным и, под непосильною тяжестью невзгод, пал, не силясь больше встать .

Да, жалко, до физической боли жалко этого человека, тем более, когда вспомнишь, что он не один, что их не десяток и не сотня, а целые тысячи .»

Потом автор представляет крупным планом некоторых обитателей дна, рассказывает историю их жизни, перипетии изменчивой судьбы, причины и глубину падения каждого. Один герой исчезает в толпе несчастных созданий, уступая место другому персонажу, жизнь которого столь же трагична, беспросветна. Автор искусно связывает между собой повествования о судьбах обитателей трущоб и придает, таким образом, своему произведению сюжетную цельность, динамизм. При этом он комментирует отдельные события из жизни героев, перебивает их рассказ публицистическими отступлениями, порой повторяясь и одновременно оправдываясь перед читателем.

А.И. Свирский находит колоритные детали, ярко передающие внешний облик трущоб. Вертеп Окаянка (владелец назвал его Море-Окиян, а народ окрестил по-своему) – деревянный сарай с серыми, закопченными стенами, внутри – длинные скамьи и грязные столы. На посетителя разом обрушиваются адская духота, толкотня, площадная брань, циничные песни. Столь же неприглядна Полтавцевка, которая отличается от Окаянки. только тем, что в ней имеется клоповник да столы покрыты скатертями, которые напоминают громадные солдатские портянки, издающие зловонный сивушный дух. В клоповниках ночлежники лежат так тесно, что, плюнув, попадают в соседа.

Вертепы в этом параде похожи друг на друга, как родные братья. Журналист ведет читателя по улицам старого Ростова: Большой проспект, Никольская, Большая Садовая, Таганрогский проспект.

«Полтавцевка», как ее народ называет по фамилии содержателя, находится по Большому проспекту, на углу Никольской улицы.

Эта трущоба отличается от «Окаянки» тем, что в ней происходит торговля до полуночи и имеется клоповник В остальном же она почти точный снимок с «Окаянки» и чуть ли не перещеголяла даже свою соперницу.

Если зайти в «Полтавцевку» днем, то ничего особенного нельзя заметить в ней: обыкновенный грязный, базарный трактир, наполненный постоянно извозчиками и другим рабочим людом. Но зато вечером она совершенно меняет свой вид. Тут происходят такие оргии, толпа до того бывает пьяна, безобразна и цинична, женщины до того нахальны и бесстыдны, тут такой спертый удушливый воздух, что, зайдя в «Полтавцевку», непривычный посетитель сразу чувствует, что попал как бы в ад».

«Нет ни одного босяка или торговца на толкучем рынке в Ростове, который не знал бы «Гаврюшки». Но пусть не подумает читатель, что «Гаврюшка» – человек: этим именем народ называет один местный вертеп, который своею чудовищной грязью и злокачественной провизией перещеголял даже «Окаянку» и «Полтавцевку» «Гаврюшка» находится также на Большом проспекте, недалеко от известной уже «Полтавцевки». Замечательное явление: каждый из ростовских притонов почему-то разделяется на три отделения. Гаврюшка не составляет исключения, и в нем имеются отделения: верхнее, среднее и нижнее. Дом, в котором помещается эта трущоба, двухэтажный с низом, или погребом.

Никакая другая трущоба на Новом базаре (а их немало) не пользуется такой популярностью, как «Гаврюшка». Стоит только прислушаться к разговорам на «толкучке», чтобы убедиться в справедливости моих слов».

«Я уже однажды говорил, что описывать внешность нескольких притонов и не повторяться невозможно, так как все притоны одинаково грязны и мерзки до отвратительности, так что стоит описать один из них, и о других придется говорить уже очень немного. «Прохоровка» же в этом отношении является совершеннейшим исключением. Эта трущоба может смело послужить образцом для всех трущоб. Российской империи. По крайней мере, я не колеблясь утверждаю, что мне, несмотря на то; что я лично видел и изучал петербургские, московские, харьковские, одесские и многие другие трущобы, в первый раз пришлось переступить через порог такого вертепа, какого нет во всей России . Вот почему я беру на себя труд описать эту трущобу как можно подробнее.

Находится она на углу Тургеневской и Большого проспекта. Носит название свое по фамилии содержателя. Лишь только вы отворите наполовину стеклянную дверь этого притона и переступите через порог, как вас сразу обдаст такой смрадной и спертой атмосферой, что, каким бы вы ни были сильным человеком, вас пошатнет…»

Свирский проводит своеобразную классификацию трущоб.

«Ростовские трущобы разделяются на две части: первая часть, к которой принадлежат «Окаянка», «Обжорка», «Полтавцевка», «Гаврюшка» и другие, носит название «Новобазарной»; вторая часть, к которой принадлежат «Крытый рынок», «Разливное море», «Дон», «Рыбный базар», «Беседа ремесленников» и другие, называется «Береговою». Посетители притонов первой части почему-то носят название «кондукторов», а посетители второй части называются « рыбаками» или «рыбоедами». Разница между «рыбаками» и «кондукторами» та, что первые, как только у них появятся деньги, непременно пропивают их в своих береговых притонах, а вторые пропивают свои деньги в новобазарных вертепах. В общем же, между ними никакой разницы не существует: как те, так и другие – завзятые пьяницы, босяки, не имеющие определенных занятий и места жительства».

Безжалостный, равнодушный к своим жертвам город, грязные притоны которого превращают людей в нравственных и физических уродов, таким видится Ростов автору, познавшему изнанку его существования. Сытые здесь не разумеют голодных, вирус обогащения, поразивший общественный организм подавляет лучшие человеческие чувства.

Герои очерков имеют имена и фамилии, но отзываются на прозвища, которые автор то заключает в кавычки, то пишет с большой буквы как имена собственные.

Анджинер – высокого роста блондин, босой и без шапки читает на французском языке стихотворение Гюго. Он дворянин, закончил с отличием Петербургский технологический институт, работал начальником дистанции, дружил с семейством начальника депо, глава которого совершил должностное преступление и… потерял работу. С этого началось падение: продажа вещей, голод, потом трущобы.