Пилсудский, формально занимая пост главы правительства в 1926–1928 гг. и с августа по декабрь 1930 года, фактически установил в стране свою диктатуру. Именно от него зависело избрание президента, формирование кабинета министров и принятие законов. Этому способствовала и конституционная новелла (изменение в конституции) от 2 августа 1926 года. Согласно данной новелле президент получил право самостоятельно распускать Сейм и Сенат до истечения срока их полномочий, а также издавать указы, имеющие силу законов. В 1926–1930 гг. правительством было издано 276 подобных указов президента.

23 мая 1930 годабыла принята новая конституция, установившая в стране авторитарный строй. Источником и носителем государственной власти по конституции являлся президент, обладавший законодательными, конституционными, контрольными, исполнительными и чрезвычайными (в случае войны) полномочиями. Президент назначал главу правительства и всех министров. Возросла также власть председателя правительства, который теперь имел право устанавливать общие принципы государственной политики. Полномочия Сейма были ограничены. Недемократический характер носил и новый избирательный закон от 8 июля 1935 года, по которому право выдвигать кандидатов в депутаты могли только окружные избирательные комиссии. Но даже в этих условиях часть польской прессы остается свободной. В 1931 году польский сатирик Ежи Лец издает в содружестве с молодыми поэтами журнал «Наклонение». Статьи этого журнала носят антимилитаристский гуманистический характер. Большую популярность приобретают сатирические журналы «Шпильки» и «Варшавский цирюльник», газета «Популярный ежедневник», выпуск которой в 1938 году был приостановлен.

В области внешней политики польское правительство постепенно переориентировалось с Франции на Германию. В январе 1934 года было подписано польско-германское соглашение о ненападении сроком на 10 лет, в ноябре 1935 года – соглашение об экономическом сотрудничестве. Взаимные визиты и постоянные двусторонние встречи высших должностных лиц Германии и Польши были направлены на всё более тесное сближение обеих стран. Воспользовавшись подписанием Мюнхенского соглашения 1938 года о передаче Судетской области Германии, Польша в ультимативной форме потребовала от Чехословакии передать ей Тешинскую Силезию.

Однако надеждам польского правительства на дружбу с Германией не суждено было осуществиться. 24 октября 1938 года Риббентроп в беседе с польским послом предложил Польше согласиться на присоединение к Германии Гданьска и на постройку экстерриториальной железной дороги через «польский коридор» в Восточную Пруссию. В апреле 1939 года германское верховное командование представило Гитлеру план военных действий против Польши. 28 апреля германское правительство заявило, что в связи с заключением польско-английского соглашения о гарантиях, оно считает договор о ненападении между Польшей и Германией утратившим силу. В то же время советское предложение о военной помощи, сделанное 25 мая, было Польшей отвергнуто. Также были сорваны и трехсторонние (англо-фрако-советские) переговоры в Москве. Взамен этого между СССР и Германией 23 августа был подписан Договор о ненападении, в секретном приложении к которому обе договаривающие стороны разграничили сферы своих интересов в Польше по линии рек Нарев, Висла и Сан. Обеспечив советский нейтралитет, Гитлер развязал себе руки. 1 сентября 1939 года нападением на Польшу началась Вторая мировая война. Поляки, не получившие вопреки обещаниям военной помощи со стороны Франции и Великобритании (обе они объявили войну Германии 3 сентября 1939 года), не могли сдержать неожиданное вторжение мощных моторизованных немецких армий. Положение стало безнадежным после того, как 17 сентября советские войска напали на Польшу с востока. Польское правительство и остатки вооруженных сил перешли через границу в Румынию, где были интернированы. Польское правительство в изгнании возглавил генерал Владислав Сикорский. Во Франции были сформированы новые польская армия, военно-морские и военно-воздушные силы общей численностью 80 тыс. человек. Поляки сражались на стороне Франции до ее поражения в июне 1940 года; затем польское правительство перебазировалось в Великобританию, где переформировало армию, которая позже воевала в Норвегии, Северной Африке и Западной Европе. В битве за Англию в 1940 году польские летчики уничтожили более 15% всех сбитых немецких самолетов. Всего за границей, в вооруженных силах союзников, служило более 300 тыс. поляков.

Немецкая оккупация Польши отличалась особой жестокостью. Гитлер включил часть Польши в состав третьего рейха, а остальные оккупированные территории преобразовал в генерал-губернаторство. Все промышленное и сельскохозяйственное производство Польши было подчинено военным нуждам Германии. Польские высшие учебные заведения были закрыты, а интеллигенция подвергалась преследованиям. Сотни тысяч людей были заняты принудительным трудом или заключены в концентрационные лагеря. Особой жестокости подверглись польские евреи, которых сначала сосредоточили в нескольких крупных гетто. Когда в 1942 году главари рейха приняли «окончательное решение» еврейского вопроса, польские евреи были депортированы в лагеря смерти. Самым крупным и наиболее печально известным нацистским лагерем смерти в Польше стал лагерь рядом с городом Освенцим, где погибло более 4 млн. человек.

Польский народ оказывал нацистским оккупантам, как гражданское неповиновение, так и военное сопротивление. Польская Армия Крайова стала самым сильным движением Сопротивления в оккупированной нацистами Европе. Когда в апреле 1943 началась депортация варшавских евреев в лагеря смерти, Варшавское гетто (350 тыс. евреев) восстало. После месяца безнадежной борьбы без какой-либо помощи извне восстание было подавлено. Немцы разрушили гетто, а уцелевшее еврейское население депортировали в лагерь смерти Треблинка.

Польская подпольная пресса в деле сопротивления нацистам играла далеко не последнюю роль. С июня 1943 года выходит газета «Солдат в строю», редактируемая Ежи Лецом. Популярностью среди поляков, воюющих с фашистами, пользуется газета «Свободный народ». В январе 1944 года Красная Армия пересекла границу Польши, преследуя отступающие немецкие войска, а 22 июля в Люблине при поддержке СССР был создан Польский комитет национального освобождения (ПКНО). 1 августа 1944 подпольные вооруженные силы Армии Крайовой в Варшаве под руководством генерала Тадеуша Коморовского начали восстание против немцев. Красная Армия, находившаяся в этот момент в предместьях Варшавы на противоположном берегу Вислы, приостановила свое наступление. После 62 дней отчаянных боев восстание было подавлено, а Варшава почти целиком разрушена. 5 января 1945 ПКНО в Люблине был реорганизован во Временное правительство Республики Польша.В условиях присутствия в Польше подразделений Красной Армии Советский Союз без труда передал власть польским коммунистам. Советские военные власти преследовали членов некоммунистических организаций и участников бывшего польского подполья. Коммунисты постепенно прибрали власть к своим рукам в польской армии, полиции, экономике и средствах массовой информации. Из свободной польской прессы тех лет выделим сатирический журнал «Шпильки», возрожденный в 1945 году Ежи Лецом, поэтом Леоном Пастернаком и художником-карикатуристом Ежи Зарубой.