В нашей повседневной жизни язык лишь средство для достижения какой-нибудь цели, привычная система речевых навыков. Поэтому мы обычно его не замечаем. Однако вместе с тем трудно даже представить, что стало бы, если язык по каким-то причинам вдруг перестал существовать. Общение между людьми, выражение человеческих мыслей и чувств, наконец, само существование литературы, да и самого общества едва ли было бы возможным.

У языка несколько функций. Важнейшая из них – функция общения, или коммуникативная. Поэтому наша письменная и устная речь, чтобы она хорошо, легко и без помех воспринималась, должна, прежде всего, соответствовать нормам правописания, словоупотребления и произношения. Но правильность не единственное свойство хорошего языка. Он должен быть выразительным и образным, разумеется, когда в этом есть необходимость.

Что же собой представляет слово? Слово – единство отвлеченных и конкретных, общих и индивидуальных, нейтральных и эмоционально окрашенных значений, и его нельзя заменить никакой вещью. В нем можно выделить две стороны: внешнюю и внутреннюю, знак и значение. Знак – это написанное или произнесенное слово. Различают внешний, материальный, знак (графическую, звуковую оболочку слова) и внутренний знак – психический образ написанного или звучащего слова. Мы представляем себе, как написано или звучит то или иное слово, хотя в данный момент его и не воспринимаем, мы можем даже мысленно «произносить» его. Это и есть внутренний, психический знак, тесно связанный с внешним знаком и соответствующим значением. С помощью внутренних знаков и их значений мы формируем мысль, думаем «про себя», с помощью внешних – мы как бы переводим наши мысли в речь (письменную, устную), делаем их доступными для других, что является необходимым условием общения.

Каждый знак имеет определенное значение – набор наиболее характерных, отличительных признаков предмета. Слово является единством знака и значения. Буквы лев, как и звуки л’эф, представляют собой воспринимаемый нами материальный знак, имеющий в русском языке определенное значение, которое в отличие от знака является психическим, идеальным по своему характеру. Понятие «лев» представляет собой обстоятельное научное описание этого животного (точнее – целого класса таких животных) как хищного млекопитающего. Значение же – только краткая характеристика обозначаемого, с помощью которой можно опознать в нашем повседневном общении это животное, выделив его из числа других.

Знак и значение, образующие слово как единицу языка, соотносятся к соответствующей категорией мышления – понятием и определенным классом предметов. Человек познает объективную действительность (предметы, явления и др.) в процессе практической и научной деятельности. Закономерности этого процесса изучаются теории познания. Окружающий человека мир отражается в его сознании в виде логических понятий и языковых значений, которые закрепляются за определенными словами (знаками). Научное понятие отражает действительность глубже и полнее, чем значение: это итог познания предмета (явления), результат, в котором обобщаются данные нашего опыта. Общие закономерности взаимосвязи и взаимоотношений понятий и основные законы мышления рассматриваются такими науками, как логика и психология. Систему языка, структуру его единиц и их функции, языковые категории и законы исследует языкознание.

Обозначаемый предмет, понятие, значение и знак тесно взаимосвязаны. Их соотношение легко представить в виде трапеции. Между предикатом и знаком прямой связи нет: они связаны опосредованно, через значение (понятие). На схеме это отношение представлено в виде прерывистой линии. Для того чтобы дать название какому-нибудь предмету, надо его определенным образом осмыслить. Вот почему один и тот же предмет, одна и та же вещь могут по-разному называться в различных языках: русское слово подснежник (цветок, растущий под снегом, из-под снега) соответствует английскому (капля, упавшая на снег), французскому (проткни снег, цветок, протыкающий снег), немецкому (снежный колокольчик).

Почему же и как слова могут замещать вещи? Этот вопрос не прост и требует особого внимания.

Свойство человеческого мышления отражать мир в виде множества понятий, связанных с соответствующими словами языка, и позволяет словам замещать сами вещи: предмет – понятие – значение – знак. Слово – самый тонкий инструмент выражения мысли и самое совершенное средство общения. Слово обладает способностью обобщать и в то же время обозначать индивидуально неповторимое. Оно неразрывно связано с нашими знаниями о мире, мыслями и чувствами, с нашим жизненным опытом и поэтому способно замещать те вещи, о которых мыговорим. Мы можем беседовать друг с другом и о наших самых будничных делах, о хорошо известных нам далеких странах, в которых никогда не бывали, в общем, на самые отвлеченные темы.

Слово (знак + значение) через соответствующее понятие устойчиво ассоциируется с определенным классом предметов, смысловая сторона языка образует сложную картину отражаемого мира. Изучение значения в лингвистике – одна из главных проблем, имеющих непосредственное отношение к языку как материалу словесного искусства. Значение языковых единиц – морфем (корней, суффиксов, приставок), лексем (слов, как единиц словаря), словосочетаний и предложений – рассматривается в специальной лингвистической дисциплине – семантике.

Все единицы языка включают в себя значение. Не имеют значения только звуки (фонемы). Так, звук «а» ничего сам по себе не значит, если не выступает в роли морфемы или отдельного слова: алогичный – нелогичный, асимметричный – несимметричный. Или: Все пришли вовремя, а он опоздал (где «а» – союз противительного значения). Одно и тоже произнесенное или написанное слово может быть предметом анализа разных разделов лингвистки, например, фонетики или орфографии, если оно рассматривается с точки зрения произношения (л’эф) или написания («лев»), лексикологии, когда обращаются к его вещественному, предметному значению – хищное животное, морфологии, в которой, например, форма львов может рассматриваться как выражение грамматического значения мужского рода, множественного числа, родительного (или винительного) падежа, наконец, синтаксиса, когда слово рассматривается как член предложения, находящийся в определенных синтаксических связях с другими словами: дрессированные львы выбежали на арену (львы – подлежащее, субъект); Он уже третий год дрессирует львов (львов – дополнение, объект).

Итак, значение – это специфическое языковое отражение действительности: предметов, явлений, свойств, отношений и т. п. Наша речь, как показал выдающийся ученый-филолог, академик И.И. Павлов, представляет собой вторую сигнальную систему, тесно связанную с первой, т. е. ощущениями и представлениями человека, его впечатлениями об окружающей среде, которые формируются в результате условно-рефлекторной деятельности. Речь способна вызывать у нас первичные сигналы, т.е. представления о самих предметах и движениях мира, и тогда когда причин, вызывающих их, нет. Поэтому слова, благодаря тому, что они отражают вещи и могут замещать сами эти вещи, делая язык удобным и невесомым средством общения.