Перед возвращением космонавты провели консервацию бортовых систем станции «Салют-6», продолжившей затем полет в автоматическом режиме.

Трудно переоценить вклад в развитие космонавтики, сделанный на первом этапе использования орбитальной станции «Салют-6», в течение которого со станцией было осуществлено четыре стыковки транспортных кораблей – трех пилотируемых и одного грузового. Создание комплекса с двумя стыковочными узлами и грузового космического корабля, решение задачи автоматической заправки станции топливом на орбите и снабжения ее по мере надобности расходуемыми материалами, оборудованием, доставка сменных экипажей транспортными кораблями и работа экипажей из нескольких человек – все это позволяет решить вопрос о более рациональном, экономичном, более безопасном и действительно долговременном использовании дорогостоящей орбитальной станции. Эта схема комплекса орбитальной станции совершенствуется, но основа ее остается и будет плодотворно использоваться.

Второй этап эксплуатации орбитальной станции «Салют-6» включал длительную экспедицию, две международные экспедиции, а также доставку грузов тремя кораблями серии «Прогресс».

Начало второго этапа эксплуатации орбитальной станции «Салют-6» было положено 15 июня 1978 г. выведением на орбиту корабля «Союз-29», пилотируемого командиром В. В. Коваленком и бортинженером А. С. Иванченковым (позывные «Фотон»). Стыковка со станцией произошла 17 июня 1978г. Целью экипажа было проведение длительной экспедиции по расширенной программе научно-технических и медико-биологических исследований.

27 июня 1978 г. был осуществлен запуск корабля «Союз-30» с международным экипажем (позывные космонавтов «Кавказ»): командир корабля П. И. Климук, космонавт-исследователь М. Гермашевский (ПНР). 28 июня 1978г. после стыковки корабля со станцией со стороны агрегатного отсека был образован пилотируемый научно-исследовательский комплекс «Союз-29» - «Салют-6» - «Союз-30». В течение семи дней экипаж из четырех космонавтов выполнял программу исследований и экспериментов, часть которых разработана совместно советскими и польскими учеными. После успешного завершения этой программы 5 июля 1978г. международный экипаж корабля «Союз-30» возвратился на Землю.

Для обеспечения выполнения дальнейшей программы 9 июля 1978г. на станцию транспортным кораблем «Прогресс-2» был доставлен необходимый полезный груз.

В соответствие с программой 29 июля космонавты В. В. Коваленок и А. С. Иванченков вышли в открытый космос для демонтажа и частичной замены научной аппаратуры, установленной на внешней поверхности станции.

Экипаж перенес в помещение станции один из приборов системы регистрации микрометеоров, кассеты с полимерными, биополимерными, оптическими и терморегулирующими покрытиями. На наружной поверхности станции космонавты установили аппаратуру для регистрации космического излучения. С помощью переносной цветной телевизионной камеры командир экипажа передавал на Землю изображение, позволявшее наблюдать действия бортинженера вне станции, а также элементы станции. Общее время пребывания космонавтов в открытом космосе составило 2 ч 5 мин.

2 августа 1978 г. по плану была произведена отстыковка корабля «Прогресс-2», а 4 августа по команде с Земли он вошел в плотные слои атмосферы и прекратил свое существование.

Для обеспечения длительного функционирования орбитального комплекса и расширения программы проводимых на нем исследований 8 августа 1978 г. на орбиту был выведен грузовой корабль «Прогресс-3», состыковавшийся со станцией двумя днями позже. За 12 суток совместного полета космический грузовоз выполнил свои функции, в том числе буксира для коррекции траектории движения орбитального комплекса, и после автономного полета прекратил существование 24 августа 1978 г.

Следующий международный экипаж (позывные «Ястреб») в составе командира В. Ф. Быковского и космонавта-исследователя Зигмунда Йена (ГДР) стартовал 26 августа 1978 г. на корабле «Союз-31», который на следующий день состыковался со станцией со стороны агрегатного отсека. Выполнив запланированные эксперименты, международный экипаж 3 сентября 1978 г. возвратился на Землю в спускаемом аппарате корабля «Союз-29».

Второй этап работы на станции завершился успешным выполнением ее основным экипажем В. В. Коваленком и А. С. Иванченковым запланированного 140-суточного космического полета, за время которого был пройден путь в 93 млн. км. 2 ноября 1978 г. экипаж совершил посадку на Землю в спускаемом аппарате корабля «Союз-31».

Третий этап работ на этой станции был начат 26 февраля 1979 г. экипажем в составе В. А. Ляхова и В. В. Рюмина (позывные «Протон»), стартовавшем на корабле «Союз-32» днем раньше.

Первой задачей экипажа являлось дополнительное обследование бортовых систем, приборов, научной аппаратуры и выполнение необходимых профилактических и ремонтно-восстановительных работ. Стартовавший 12 марта грузовоз «Прогресс-5» доставил 14 марта на станцию помимо обычных грузов необходимое для этого оборудование.

В конце второго этапа работы на станции было обнаружено повреждение разделительной мембраны одного из трех баков горючего объединенной двигательной установки. Во избежание выхода из строя клапанов наддува азотом топливной системы и нарушения нормального функционирования двигательной установки станции было решено отключить поврежденный бак, предварительно перелив в исправный находящееся в нем горючее.

Первоначально экипажем была осуществлена закрутка комплекса «Салют-6» - «Союз-32» - «Прогресс-5» вокруг поперечной оси для обеспечения разделения горючего и азота в неисправном баке под воздействием центробежных сил. Затем большая часть горючего была перелита в другой бак, а остаток с включением газа – в свободную емкость корабля «Прогресс-5». После этого был открыт клапан в космическое пространство для окончательного опорожнения неисправного бака и его трубопроводов вакуумированием.

Во время выполнения работ в космосе такие же операции проводились на Земле на физическом аналоге двигательной установки и математической модели станции «Салют-6».

Успешное выполнение профилактических и ремонтно-восстановительных работ позволило продлить первоначально установленный ресурс станции и обогатило космонавтику опытом эксплуатации сложных систем в космосе.

Грузовым кораблем «Прогресс-5» на станцию был доставлен также специально разработанный телевизионный приемник, и впервые в истории космонавтики была осуществлена передача телевизионного изображения с Земли на орбитальную станцию.

Введение в эксплуатацию системы связи, обеспечивающей прием телевизионного изображения на борту космической станции, значительно расширило возможности передачи экипажу различной информации в виде текстов, таблиц, чертежей, фотографий, а также телевизионных сюжетов. Осуществление двусторонней телевизионной связи между орбитальным комплексом и Землей обогатило формы общения членов экипажа и способствовало укреплению морального состояния космонавтов, что особенно важно при осуществлении длительных экспедиций.