Согласно правилам WBC, Тайсон должен был в срок до 2 сентября 1996 года провести защиту своего титула против обязательного претендента, которым на тот момент был Леннокс Льюис. Команда Майка, однако, не хотела этого боя, и Льюису предложили 4 миллиона долларов отступных, чтобы он сам отказался от него. Льюис согласился, однако WBC все равно лишил Тайсона титула, не желая санкционировать его объединительный поединок с чемпионом WBA Брюсом Селдоном. Впрочем, без титула Тайсон пробыл недолго: бой с Селдоном все же состоялся 7 сентября 1996 года, и Майку понадобилось менее двух минут, чтобы сломить сопротивление полностью деморализованного чемпиона.

В ноябре 1996 года наконец состоялся долгожданный бой между Майком Тайсоном и Эвандером Холифилдом, подготовка к которому начиналась еще до того, как Майк угодил в тюрьму. Фаворитом в этом бою был Тайсон (ставки на него принимались из расчета 22 к 1), однако Холифилд, считавшийся к тому времени старым и «пробитым» бойцом, сумел удивить всех специалистов и любителей бокса, одержав трудную, но бесспорную победу. Первые пять раундов боя проходили с переменным успехом, в шестом Тайсон побывал в нокдауне, а начиная с девятого преимущество Холифилда стало подавляющим. В десятом раунде он просто избивал Тайсона, который чудом держался на ногах, а в одиннадцатом рефери остановил бой, зафиксировав поражение Майка техническим нокаутом.

Несмотря на то, что победа Холифилда была очень уверенной, к матчу-реваншу, который состоялся 28 июня, Тайсон снова подошел в ранге фаворита. Бой окружал небывалый ажиотаж: достаточно сказать, что все 16 тысяч билетов на него были распроданы в первый же день. Однако вместо увлекательного боксерского поединка зрители в этот раз увидели нечто совершенно неожиданное: в третьем раунде Майк, обиженный на то, что Холифилд несколько раз ударил его головой, откусил Эвандеру кусок правого уха, а затем толкнул его в спину. Рефери Миллз Лейн подозвал врача, который, осмотрев ухо Холифилда, постановил, что тот может продолжить бой. Лейн снял с Тайсона два очка (по одному за укус и толчок), и поединок продолжился. Через некоторое время Тайсон снова укусил противника за ухо, на этот раз — за левое, и был дисквалифицирован. Когда Тайсон уходил с ринга, разочарованные зрители выкрикивали в его адрес оскорбления и забрасывали его мусором. После этого к Тайсону навсегда прилип ярлык каннибала, и даже в Музее мадам Тюссо его восковую фигуру переставили из спортивного зала в зал ужасов, разместив рядом с фигурой киношного людоеда Ганнибала Лектора.

В следующий раз Майку довелось выйти на ринг лишь полтора года спустя. В принципе, за инцидент с Холифилдом его дисквалифицировали пожизненно, однако популярность Тайсона и генерируемые его боями доходы не могли оставить равнодушными чиновников от бокса, которые, выдержав требуемую приличиями паузу, все же разрешили ему выступать. Между тем, за эти полтора года Майк успел проявить себя с самой худшей стороны. Он стал совершенно неуправляемым и побывал в нескольких крайне неприятных инцидентах, начиная от избиения двух пожилых мужчин, с которыми у него возник конфликт из-за небольшого дорожно-транспортного происшествия, и заканчивая вспышкой агрессии на заседании боксерской комиссии, рассматривавшей вопрос о снятии с него дисквалификации. В 1998 году психиатры, обследовавшие Тайсона, определили, что он страдает заниженной самооценкой и испытывает сильные приступы депрессии.

К сожалению, бой с Франсуа Ботой, состоявшийся в январе 1999 года, лишь подтвердил тот факт, что с психикой у Майка не все в порядке. Первый раунд закончился как раз в тот момент, когда Майк откровенно пытался сломать своему сопернику руку, и секундантам пришлось оттаскивать его от Боты с помощью сотрудников местной службы безопасности. Несмотря на победу Тайсона нокаутом в пятом раунде, его боксерская репутация после этого боя очень сильно пострадала. Удары Майка утратили точность, он много пропускал, и его выигрыш отнюдь не выглядел закономерным.

Следующий поединок Тайсон провел в октябре 1999 года, уже после выхода из тюрьмы, где он отбыл три с половиной месяца за драку. Его соперником стал бывший чемпион мира в первом тяжелом весе Орлин Норрис. Эта встреча закончилась без объявления результата, поскольку Норрис не смог выйти из угла, после того как Тайсон нанес ему удар после сигнала об окончания раунда. За боем с Норрисом последовали быстрые победы над Джулиусом Френсисом, Лу Саварезе и Анджеем Голотой (результат этого боя был аннулирован после того как в анализах Тайсона нашли следы марихуаны). Вслед за этим Майк снова взял годичную паузу и в следующий раз вышел на ринг лишь в октябре 2001 года против датчанина Брайана Нильсена. Бой был выигран техническим нокаутом в седьмом раунде (Нильсен отказался выходить из угла после перерыва), однако смотрелся в нем Майк довольно бледно.

Тем не менее, следующим соперником Тайсона должен был стать общепризнанный чемпион мира в супертяжелом весе Леннокс Льюис, разговоры о встрече с которым велись уже в течение нескольких лет. Бой с Льюисом должен был пройти 6 апреля 2002 года в Лас-Вегасе. Однако состоявшаяся 22 января того же года совместная пресс-конференция боксеров переросла в драку, в ходе которой Тайсон атаковал телохранителя Льюиса, а затем в возникшей свалке вцепился зубами в ногу и самому чемпиону. В то же время полиция Лас-Вегаса объявила о намерении предъявить Тайсону обвинение еще в одном изнасиловании, якобы произошедшем в сентябре 2001 года (обвинение так никогда и не было предъявлено). В результате боксерская комиссия штата Невада отказалась вернуть Тайсону боксерскую лицензию, и организаторам матча пришлось подыскивать новое место его проведения.

В итоге, бой Тайсона с Льюисом состоялся 8 июня 2002 года в Мемфисе. Журналисты, присутствовавшие на тренировках Тайсона перед боем, отмечали, что он находился в очень хорошей форме, и, к удивлению многих, букмекеры также сделали Тайсона фаворитом в этой встрече. Однако вскоре после начала поединка стало ясно, что Тайсон мало что может противопоставить чемпиону. Если первый раунд был еще более-менее равным, то затем бой стал принимать совершенно односторонний характер. Даже явная предвзятость рефери, при каждом удобном случае делавшего Льюису замечания и всячески старавшегося помочь Майку, не могла сколько-нибудь серьезно изменить рисунок боя. Льюис наносил десятки безответных ударов, а Тайсон всего лишь несколько раз сумел дотянуться до своего рослого соперника. Развязка наступила в восьмом раунде, когда Тайсон сначала оказался в нокдауне, а потом нарвался на сильнейший встречный удар, после которого уже не смог подняться. На послематчевой пресс-конференции Тайсон сказал журналистам, что очень рад, что вообще сумел уйти в этот вечер с ринга живым.

Сразу после боя начались разговоры о матче-реванше, и Льюис, получивший за первый бой самый большой гонорар в своей жизни, был совсем не прочь снова встретиться с Майком. Однако Тайсон откровенно признавался, что не желает снова быть избитым и хотел бы предварительно провести пару-тройку боев против более слабых соперников, чтобы набрать форму.