Для Греции — хозяйки I Олимпиады — победа в этом виде программы была вопросом национальной гордости и чести. Тысячи болельщиков разочарованно вздохнули, когда с середи­ны дистанции пришло сообщение: в числе лидеров нет грече­ских бегунов. Но затем ситуация на дистанции изменилась. Прежние лидеры, не выдержав жары, сошли, и первым на стадион вбежал грек Спирос Луис, скромный почтальон из поселка Марузи.

Последний круг вместе с победителем пробежал сам король Греции, в порыве чувств покинувший королевскую ложу. Луис стал на­циональным героем своей страны.

В целом же олимпийский дебют «коро­левы спорта» прошел в Афинах весьма скром­но. Легкоатлеты соревновались лишь по 12 ви­дам (сравните: сейчас программа легкой атле­тики насчитывает 43 вида). Всего на старт вышло менее ста спортсменов. Например, в высоту прыгали лишь пятеро. Гораздо больше участников собрали соревнования по гимнастике и стрельбе.

Заслуживает внимания такой эпизод олимпийских состяза­ний. На старт дистанции 100 м большинство бегунов вышли в коротких белых брюках и сапогах с короткими голенищами. И только один спортсмен — американец Томас Бэрк — был в трусах и в обуви полегче, напоминавшей современные шиповки. Если его соперники принимали старт стоя, то Бэрк опустил­ся на одно колено и уперся в землю руками. Зрители даже посмеивались над этим оригиналом. Но каково же было их изум­ление, когда именно Бэрк финишировал первым. С тех пор низкий старт стал общепринятым в соревнованиях спринтеров.

Техника бега в те времена мало чем напоминала отточенные движения современных бегунов. Спортсмены бежали скованно, напряженно. И лишь со временем стало ясно, что быстрота несовместима с напряженными мышцами, что, чем свободнее бег, тем выше скорость. Уже на II Олимпиаде в Париже (1900 г.) американец Фрэнсис Джервис намного улучшил олимпийский рекорд, преодолев 100 м за 10,8 с.

Достижения сильнейших атлетов в ту пору росли довольно быстро, не то что сейчас. Так, Эллери Кларк из США прыгнул в Афинах в длину всего на 6 м 35 см, а его соотечественник Алвин Кренцлейн стал лучшим на II Олимпиаде в Париже с ре­зультатом 7 м 18 см. Тот же разыграны награды в беге на 5000 и 10000 м, в эстафетах 4Х100 и 4Х400 м, а также в десятиборье.

На восьми Олимпиадах современности борьбу вели только мужчины. Но вот в Амстердаме в 1928 г. на легкоатлетические арены впервые вышли женщины. Их олимпийский дебют превзошел все ожидания. Во всех пяти видах программы женщины установили мировые рекорды.

Рекорды и рекордсмены

История каждого вида спорта хранит имена своих героев-спортсменов, устанавливавших рекорды, поражавшие воображение и раздви­гавшие устоявшиеся представления о возможностях человека. А легкая атлетика потому и получила титул «королевы спор­та», что среди ее «подданных» — атлетов — выдающихся ока­залось больше, чем в любом другом виде. Давайте познакомим­ся с некоторыми из них.

«Величайшим атлетом всех времен и народов» именовали в 30-х годах негритянского бегуна Джесси Оуэнса. И в этом не было преувеличения.

Оуэне был десятым ребенком в семье батрака из американ­ского города Кливленда. Мальчик еще в младших классах шко­лы обнаружил удивительные способности: он был поразитель­но быстр, ловок и моментально схватывал технику любого, да­же самого трудного, спортивного упражнения. В возрасте 12—13 лет он опережал всех сверстников в соревнованиях по спринту. На одном из соревнований 14-летний спортсмен так здорово пробежал 220 ярдов (чуть больше 200 м), что судья решил, что у него испортился секундомер. А в 15 лет (это было в 1930 г.) Оуэне преодолел 100 м за 10,8 с, прыгнул в высоту на 1 м 83 см и в длину на 7 м.

Когда Джесси подрос и стал студентом, его главной целью стало попасть на Олимпиаду 1936 г. Он очень упорно трениро­вался. И это принесло свои плоды. Еще за год до Олимпиады, выступая на студенческих соревнованиях в штате Мичиган, Оуэне установил пять мировых рекордов в спринте и барьерном беге.

Его бег был великолепен — легок и стремителен одновре­менно. Но за этой легкостью стояли годы упорного труда. «Успех достигается нелегко и не сразу, — вспоминал позже спортсмен. — Как губка поглощает воду, так и спортсмен должен набираться опыта, поглощать знания других. Все слу­жит достижению одной цели .»

На Олимпийских играх в Берлине Оуэнсу не было равных во всех видах программы, в которых он принимал участие. Джесси добился уверенной победы в беге на 100 и 200 м, за­тем первенствовал в прыжках в длину, показав очень высо­кий даже по современным меркам результат — 8 м 06 см. А четвертой золотой медалью он был награжден за участие в победной эстафете 4Х100 м. Кларк в Афинах преодолел в вы­соту 1 м 81 см, а американец Ирвинг Бэкстер в Париже покорил планку на отметке 1 м 90 см.

Впрочем, тогда не только стремительно росли достижения, но и непрерывно расши­рялась программа соревнований по легкой атлетике. Если на I Олимпиаде атлеты сорев­новались в основном в классических видах, то позднее все больше других дисциплин за­воевывали себе право на жизнь. Так, в 1900 г. олимпийцы впервые вышли в сектор по мета­нию молота и впервые состязались в беге на дистанции 200 м. В 1912 г. были Если для Оуэнса любимой стихией была скорость, то знаменитый финский бегун Пааво Нурми прославился своими многочисленны­ми победами в беге на выносливость. Нурми принимал участие в трех Олимпийских играх, завоевав в общей сложности 7 золотых ме­далей. В течение десяти лет он не знал себе равных на дистанциях от 1500 м до 20 км. Зрителям нравилась его невозмутимая манера бежать с секундомером в руках. Казалось, Нурми сражался не с соперниками, а только со временем.

Впервые он громко заявил о себе на Олимпиаде в Антверпене в 1920 г. На старт бега на 5000 м он вышел, как обычно, с се­кундомером в руке. Увы, на сей раз секундомер сыграл с ним злую шутку. Финн лидировал, время от времени бросая взгляд на его стрелки. Темп бега вполне его устраивал. Казалось, победа уже у него в кармане. Но на финишной прямой неожи­данный рывок предпринял француз Жозеф Гильемо. Нурми бросился было в погоню, но поздно .

Этот урок не прошел для финна даром. Он понял, как опас­но быть слишком самоуверенным, и сделал все, чтобы не повторить тактическую ошибку на следующей дистанции — 10000 м. Здесь он действовал гораздо расчетливее: позволил сначала другим бегунам выйти вперед, а перед самым фини­шем совершил победный бросок.

Перед Олимпиадой в Париже (1924 г.) Нурми был в зените славы. Тысячи болельщиков собрались на стадионе «Коломб», чтобы увидеть выступление «великого финна». И он оправдал ожидания: совершил подлинный спортивный подвиг, выиграв в течение одного часа две золотые медали.

На дистанции 1500 м Нурми первенствовал, не оставив со­перникам никаких надежд. Его бег был стремителен и красив. Англичанин Стэллард, финишировавший третьим, рухнул на дорожку без сознания. Когда он пришел в себя, Нурми уже стоял на старте бега на 5000 м, где снова оказался первым.