Противоречие между идеями регионализации хозяйства и его индустриализацией через отраслевые ведомства, плохая управляемость огромных краёв и областей быстро привели их к разукрупнению. Вновь образованные в 1932 – 38 годах области напоминали губернии – размерами, функциями (политическими, административно- и хозяйственно-надзорными), порой очертаниями.

Разукрупнение продолжилось в 1943 – 54 годах. Были ликвидирован ряд автономий депортированных народов, в 1952 – 53 годах созданы области внутри Башкирской и Татарской АССР, в январе 1954 года – 5 областей в центральной России. После смерти Сталина области в АССР упразднили, в 1957 году ликвидировали Великолукскую и три из пяти вновь образованных областей, восстановили все автономии (кроме АССР немцев Поволжья).

В 1957 году были созданы совнархозы, укрупнённые в 1962 году до 24 (50 в СССР) и ликвидированные в 1965 году. Они детализировали госплановские районы и состояли из одной или нескольких административно-территориальных единиц, не меняя и не отменяя их. В совнархозах были созданы межрегиональные книжные издательства (Верхне-Волжское, Приокское). Данное деление использовалось в плановых документах, науке, статистике, для прогнозов погоды в СМИ. По Конституции 1977 года национальные округа переименовали в автономные.

В 1990 – 91 годах ряду областей вернули старые названия, почти все АССР стали ССР, многие автономные округа – АССР или даже ССР. Вскоре округа вернулись в состав краёв и областей (кроме Чукотского АО, покинувшего Магаданскую область). В 1990 – 94 годах из названий исчезли слова «советский», «социалистический», «автономный» (сохранившийся у округов), появились национальные названия – Татария стала Татарстаном, Марийская ССР – Республикой Марий Эл, Горно-Алтайская – Республикой Алтай, Якутия – Республикой Саха (Якутия), Чувашия – Чувашией – Чаваш Республикой. В июне 1992 года разделились Чеченская и Ингушская республики, хотя граница между ними ещё не закреплена. Татарстан и Чечня объявили себя суверенными государствами.

Создание и территориальная организация федеральных округов.

В 90-е годы произошёл процесс беспредельной суверенизации регионов, была сформирована политическая и экономическая база феодализации общественных отношений. Во многих регионах страны сложился режим личной власти их руководителей. Полномочные представители Президента на местах превратились в чисто номинальные фигуры. Территориальные органы федеральной власти оказались в зависимости от региональных лидеров. Из 172 прямых поручений главы государства в 1999—2000 годах было выполнено в установленные сроки лишь 59. В сложившейся системе территориальной организации управления был превышен «порог управляемости». Чрезмерное количество управляемых элементов не позволяло эффективно контролировать исполнение решений.

Одновременно шёл процесс горизонтальной интеграции регионов. Ими были сформированы восемь межрегиональных ассоциаций экономического взаимодействия. В 97 – 98 годах с восьмью губернаторами – руководителями ассоциаций проводились специальные правительственные совещания. При Е. Примакове они были введены в Президиум Правительства.

Упорядочиванием межрегионального взаимодействия и повышением эффективности деятельности территориальных органов федеральной власти и контроля за ней и объясняется создание семи федеральных округов. Они были введены Указом Президента России от 13 мая 2000 года № 849 «О полномочном представителе Президента Российской Федерации в федеральном округе». Центром Северо-Западного округа стал Санкт-Петербург, Центрального – Москва, Приволжского – Нижний Новгород, Северо-Кавказского (впоследствии Южного) – Ростов-на-Дону, Уральского – Екатеринбург, Сибирского - Новосибирск, Дальневосточного – Хабаровск.

Российские федеральные округа представляют собой образования, не имеющие аналогов в мире. За рубежом, как правило, федеральный округ один и представляет собой столицу с прилегающими окрестностями, являясь составной частью государства с особым статусом. Остаётся спорным вопрос о статусе федеральных округов как административно-территориальных единиц. С одной стороны, в них отсутствует собственное законодательство и органы власти, с другой, их руководители входят в Совет безопасности при Президенте и регулярно встречаются с главой государства. Таким образом, вопрос о введении Указом Президента нового административно-территориального деления России (на федеральные округа) и, соответственно, его неконституционности достаточно сложен.

Впервые идею деления России на семь частей с указанными выше центрами высказал в 1999 году В. Жириновский в своей книге «Новое устройство России». Однако данный проект имеет отличия по 15 регионам, затронувшие все 7 единиц. Федеральные округа не совпали и с 8 военными.

Территориальная организация федеральных округов, таким образом, не является бесспорной. Если в Центральный федеральный округ входят 18 субъектов РФ, в Сибирский (самый большой по территории) – 16, то в Дальневосточный (впрочем, тоже не маленький) – 10, а в Уральский – всего 6. Естественна отмечаемая низкая эффективность централизованного контроля в Сибирском округе (территория Центрального более компактная). Поэтому является оправданным (и отражающим экономическую специфику) создание Центрально-Черноземного округа с центром в Воронеже и Восточно-Сибирского с центром в Красноярске.

Самой неудачной территориальной нарезкой отличается Приволжский округ. Нижняя Волга (Волгоградская и Астраханская области) была включена в состав Северо-Кавказского округа, переименованного как раз по этой причине. В округ вошли исконно уральские регионы – Башкирия, Пермская и Оренбургская области, Удмуртия, Коми-Пермяцкий АО (ныне составляющий с Пермской областью Пермский край). В результате половину Уральского округа составила Сибирь – Тюменская область с Ханты-Мансийским и Ямало-Ненецким АО. Центром Приволжского округа опять-таки стала не волжская Самара, а окраинный Нижний Новгород.

Объединение регионов: проекты и их реализация.

По данным ИА «Росбалт» в 2003 году 70% руководителей законодательной и исполнительной властей 34 субъектов РФ признавали существовавшую структуру административно-территориального деления неэффективной, довольны ей были лишь 26%. По мнению Председателя Совета Федерации С. Миронова, высказанному им в 2002 году, при образовании РФ «состав Федерации получился слишком дробным», некоторые малонаселённые регионы не вполне оправдано «обладают полновесными полномочиями субъекта Федерации». Оптимальным соотношением числа объектов управления смежных уровней обычно называют соотношение 1 к 7, когда на 1 руководителя приходится 7 подчинённых. В связи с этим политолог В. Дубичев отмечает: «Модель президентской республики, которой придерживается Владимир Путин, эффективна только в том случае, если центр руководит 10 – 15 субъектами, а не 89, как сейчас».

Оптимальное количество субъектов РФ, по данным того же опроса, затруднились определить 61% региональных лидеров, существовавшее разделение считали оптимальным 24%, мнения С. Миронова (40 субъектов) придерживались 5%. Также назывались цифры 7, 15 и 20 субъектов РФ.