В стране создан специальный орган Избирательный Трибунал, который отвечает за наблюдение и регулирование избирательного процесса страны. Несмотря на принятые меры, существует слабость в партийном аппарате, которая связана с низким уровнем поддержки политических партий со стороны населения. В Панаме политическая система отличается неустойчивостью, по этому показателю Панама занимает второе место в Латинской Америки после Гватемалы (24%). Уровень доверия граждан Панамы к политическим лидерам и государственным институтам очень низок. Согласно проведенному в 2008 году опросу, 84% опрошенных полагают, что страна управляется группой лиц для их собственной выгоды, только 44% считают, что партии необходимы для осуществления демократии и лишь 16% населения доверяют им. Однако критический настрой по отношению к политикам и органам государственной власти не подрывает легитимность политической системы в целом. Несмотря на то, что время от времени проходят забастовки и уличные протесты, они выражают общественное недовольство по определенным вопросам, но не представляют угрозу для политической стабильности и безопасности в стране.

1.2 Политическое противоборство и состав кандидатов

Президентские выборы 2009 года можно считать важным событием для панамцев. Во-первых, это лишь третьи по счету президентские выборы, после перехода страны от диктаторского режима к демократии. Во-вторых, в стране наблюдается экономический подъем, народ интересует, как администрация будущего президента воспользуется этим, в какой степени подъем отразится на большей части населения, приведет ли он к еще большему обогащению богатых и обнищанию бедных.

Началом борьбы за пост президента Панамы можно считать май 2008 года, когда стали известны имена кандидатов. Конституция Панамы не дала права действующему главе государства Мартину Торрихосу баллотироваться на второй срок, что делало выборы интригующим событием. Интересен состав кандидатов в президенты. В рамках Революционно-демократической партии велась гонка между 2-ми кандидатами: Бальбиной Эррерой и Хуаном Карлосом Наварро, мэром столицы. Он пользовался популярностью у среднего класса и бизнес-элиты, однако, учитывая тот факт, что большинство населения Панамы бедное, партия сделала ставку на министра жилищного хозяйства Бальбину Эрреру (54 года). Другим претендентом на президентский пост стал Гильермо Эндара (73 года), лидер партии «Моральный авангард отечества» который уже занимал пост главы государства с 1989 по 1994 год. От правой оппозиции, партии «Демократический выбор» был заявлен успешный предприниматель Рикардо Мартинелли (57 лет).

Острое соперничество разворачивалось между Мартинелли и Эррерой. По данным социологических опросов за 2007 год, 27% избирателей поддерживали Бальбину Эрреру, в то время как за кандидатуру Мартинелли было отдано 16% голосов. Спецификой избирательного процесса в Панаме было то, что среди претендентов на высший государственный пост отсутствовали реальные кандидаты, представляющие электорат «левее центра».

Бальбина Эррера

В сентябре 2008 года Революционно-демократическая партия выдвинула в качестве кандидата от своей партии Бальбину Эрреру. Она получила образование агронома в Панаме. У Бальбины Эрреры большой опыт в политике: она покинула пост министра жилищного хозяйства, чтобы бороться за президентский пост, также она была главой Национальной Ассамблеи и мэром Сан-Мигелито. В ходе предвыборной кампании правящая элита Панамы эксплуатировала популярную в последние годы в Латинской Америке идею умеренного социализма. Сама 54-летняя Бальбина Эррера говорила, что является сторонницей взвешенной внешней и социально ориентированной внутренней политики наподобие той, которую проводят президент Бразилии Инасиу Лула да Силва и глава Чили Мишель Бачелет. Особые надежды ее штаб возлагал на голоса беднейших слоев населения, в частности рабочего класса, поскольку сама госпожа Эррера выросла в бедной многодетной семье, ее мать была уборщицей. "Я являюсь продуктом этой страны. Во мне течет кровь чернокожих и индейцев, крестьян и мигрантов",— часто повторяла представительница правящей партии. Она является неординарной фигурой на пост президента, так как добилась своего положения не за счет семейственности, а исключительно путем личных усилий и кропотливой работы. Стремясь заручиться поддержкой нижнего и среднего класса, Эррера в качестве главного пункта своей программы выдвинула намерение избавить от подоходного налога панамцев, зарабатывающих меньше 2 500$ в месяц (большинство панамцев относится к этой категории). Симпатия к этому кандидату объясняется тем, что она делает упор на решение важных социальных проблем Панамы, а это: бедность населения, борьба с преступностью и коррупцией. К тому же, Эррера может стать единственной женщиной в Панаме, когда-либо занимавшей высокий пост в стране. Однако моральный облик Эрреры, сформированный в общественном сознании, можно охарактеризовать как отрицательный из-за участия в громком коррупционном скандале и слухов о ее близких отношениях с бывшим диктатором Панамы Мануэлем Норьегой, правившим страной с 1983-1989 гг.

Риккардо Мартинелли

Полную противоположность Бальбине Эррере представляет 57-летний Рикардо Мартинелли, владеющий крупнейшей в стране сетью универмагов. Мартинелли сделал акцент на развитии инфраструктуры и экономики, он обещал привлечь больше иностранных инвестиций в экономику и направить значительные бюджетные средства на развитие инфраструктуры, в том числе он пообещал построить метро в столице, оказавшейся на пороге транспортного коллапса, а также провести модернизацию Панамского канала. Рикардо Мартинелли обещал избирателям начать активную борьбу с криминалом и коррупцией. В связи с высоким уровнем преступности Мартинелли предложил программу безопасности на дорогах за счет увеличения штаба полицейских и повышения их заработной платы. Риккардо Мартинелли уже боролся за президентский пост в 2004 году, однако тогда смог набрать лишь 5% голосов. Сын итальянских эмигрантов, выпускник престижного университета США, владелец крупнейшей в стране сети универмагов, телекомпании, фирмы по торговле недвижимостью, энергетическими и сельскохозяйственными компаниями, он обещал возводить доступное жилье и создавать рабочие места. Избирательный слоган его кампании - «Шагая в народной обуви» (Caminando en los zapatos del pueblo), указывал на тот факт, что Мартинелли сделал ставку на малоимущих, рабочих. Он выступал с явной критикой чиновников, "Они входят в правительство с пустыми руками и выходят оттуда богачами" — этот тезис звучал во время всей его предвыборной кампании. Привлекательность этого кандидата для избирателей объясняется наличием у него лидерских качеств, ориентированностью на решение экономических проблем, призывы к кардинальным изменениям. Так, он обещал повысить налоги в банковской и страховой отраслях, понизить налоги для малого бизнеса и провести ряд других реформ, которые помогут оздоровить страдающую от мирового кризиса экономику, что, несомненно, помогло ему найти поддержку у избирателей. К тому же, жители страны посчитали, что магнат Мартинелли, который потратил на предвыборную кампанию значительную по местным меркам сумму — $35 млн.— будет менее коррумпирован на посту президента, чем остальные кандидаты. Предприниматель-миллионер выступал с лозунгом "Я не совершенен, и я не лучший из политиков, но я знаю, как создавать богатство и рабочие места, и понимаю, как работает экономика. А это то, что необходимо нам для преодоления нынешнего кризиса!". Удачная карьера в качестве бизнесмена, харизма, оптимизм, уверенность и целеустремленность этого политика сделали из него очень сильного соперника для других кандидатов.