Для развития революционно-демократических политических идей и становления национального движения в Беларуси огромное значение имела деятельность Кастуся (Константина Семеновича) Калиновского (1838-1864). Всю свою недолгую жизнь он посвятил делу освобождения белорусского и литовского крестьянства. Еще будучи студентом Петербургского университета, который он закончил с присвоением ему степени магистра прав, Калиновский включился в революционно-демократическое движение. В 1861 г. он был одним из создателей в Гродно подпольной революционной организации, в 1862-1863 гг. издавал нелегально газету «Мужыцкая праўда», а затем принял активное участие в подготовке и организации восстания 1863 г. на Беларуси. После поражения восстания Калиновский был схвачен и казнен.

Революционная деятельность Калиновского полностью соответствовала его демократическим социально-политическим взглядам. Фактически он выступил выразителем интересов и стремлений трудового народа, был идеологом крестьянской революции. Его социальный идеал есть не что иное, как крестьянский социализм. Он считал, что возникшее в прошлые времена крепостное право является вопиющей несправедливостью, и потому мечтал об освобождении крестьян и раздаче им всей земельной собственности. Эта мысль в различных вариантах многократно повторяется в идейном наследии Калиновского. Он страстно призывал крестьян к борьбе за землю и волю. Только крестьянская революция, по его мнению, может привести к тому, «чтобы никогда никакой никому мужики барщины не служили и никакого в казну оброка не платили, чтоб навеки веков народ наш был свободным и счастливым».

Важнейшие положения политической программы Калиновского – освобождение от власти Московского царя и создание демократического государства. Он писал, что «нам не манифестов, а свободы нужно – и свободы не такой, какую нам царь пожелает дать, а какую мы сами, мужики, между собой сделаем».Излагая свои представления об идеале государственного устройства, Калиновский сформулировал знаменитый девиз: «Не народ зроблен для урада, а урад для народа». Отношения между правительством и народом он уподобляет отношениям между старательным слугой и его хозяином: «Как хороший слуга смотрит за добром хозяйским и слушается своего хозяина, так и хорошее правительство должно заботиться о счастье людей, слушаться народа и делать так, как народу лучше».

До самой смерти Калиновский был предан делу освобождения крестьянства, утверждения социальной справедливости. Перед казнью он заявил следователям, что умрет спокойно, если будет знать, что земля отдана народу. О страстной приверженности революционера идеалу социального равенства свидетельствует следующий эпизод. Когда во время оглашения приговора его назвали дворянином, Калиновский воскликнул: «У нас нет дворян, все равны!»

Ближайшими наследниками демократических, свободолюбивых устремлений Кастуся Калиновского стали поэты Франтишек Богушевич (1840-1900) и Адам Гуринович (1869-1894). Их деятельность – особенно это относится к творчеству Богушевича – способствовала оформлению в общественном сознании идеи самобытности Беларуси и ее народа.

Затем, уже в начале XX в., насущные социальные и национальные потребности трудового белорусского народа в духе революционно-демократической традиции выражали Алоиза Степановна Пашкевич (1876-1916), известная под псевдонимом Тетка, Максим Богданович (1891-1917), Янка Купала (1882-1942), Якуб Колас (1882-1956) и др. Трудно переоценить значение в формировании национального самосознания белорусов, в их консолидации как самобытного народа выходившей в 1906-1915 гг. газеты «Наша шва». Из номера в номер она пропагандировала идею равенства белорусов с другими народами, отстаивала их законные культурные и социальные права. Опубликованные на ее страницах произведения стали идейной основой белорусского национального движения.

Пожалуй, с наибольшей полнотой и ясностью идею человеческого и национального достоинства белорусов смог выразить и утвердить в общественном сознании Янка Купала. В его дореволюционном творчестве главное место занимают проблемы, связанные с признанием самого факта существования белорусского народа, его права на национальное самоопределение, на самостоятельное историческое развитие, на собственную государственность. Практически каждое его произведение этого периода (как, впрочем, и последующих) наполнено глубоким социальным содержанием, направлено на выражение и защиту интересов трудового народа, на пробуждение в нем революционной активности.

С большой художественной силой показаны также свободолюбивые устремления белорусского народа, несовместимость его интересов с эксплуататорскими слоями самодержавно-помещичьего общества в произведениях Якуба Коласа…

Революционно-демократическая традиция была преобладающим, но не единственным направлением политической мысли Беларуси в XIX – начале XX в. Ей противостояло главным образом идейно-политическое течение, получившее название западноруссизма. Впервые оно обозначилось в эпоху царствования Николая I, однако как идейное направление окончательно оформилось после восстания 1863 г. В ходе эволюции западный руссизм, имея в целом устойчивую систему взглядов, приобрел несколько оттенков и разновидностей, вобрал в себя значительное число сторонников. Среди наиболее видных западноруссистов в разное время были Иосиф Семашко (1799-1868), Ксенофонт Товорский (ок. 1811-1871), Михаил Коялович (1828-1891), Лукьян Солоневич (1868) и др.

Если представители первого, революционно-демократического, течения политической мысли в целом выступали с национально-белорусских позиций, рассматривали Беларусь как самобытную страну, в той или иной мере отстаивали возможность ее независимого от Польши и России развития, то сторонники западнорусской традиции считали, что Беларусь не является отдельной страной и что, следовательно, она не в состоянии самостоятельно культурно и политически развиваться. Они рассматривали Беларусь как составной элемент России, ее культурную и государственную часть. В своих произведениях западноруссисты всячески стремились обосновать, что Беларусь, как «Западная Россия», неразрывно связана с целым – единой великой Россией – и что белорусы, как одно из славянских племен, органично входят в состав русского народа. В сфере практической деятельности западноруссизм сводился главным образом к борьбе с польским и ополяченным экономическим и культурным элементом, к противодействию его влияния на Беларуси. Указанные два подхода к пониманию Беларуси и ее народа – национально-белорусский и западнорусский – оказывали и пока еще продолжают оказывать свое воздействие на развитие политических идей и ход реальных политических процессов в нашей стране.