Американские военные советники ненадолго приезжали во Вьетнам в 1954 году для оказания помощи французам. Для поддержки проамериканского правительства Южного Вьетнама США начали направлять в страну вооружения, боеприпасы, продовольствие, делать существенные финансовые вливания в ее экономику, а также — с 1955 года — присылать своих военных советников. Уже в 1963 году их численность составляла 15 тысяч. Военное присутствие США в Южном Вьетнаме постоянно расширялось: в 1964 году оно составило 23 тысячи человек, а в 1965 году — 154 тысячи.

В 1965 году американцы развязали крупномасштабную войну во Вьетнаме, напав на Северный Вьетнам. Поводом для агрессии послужил якобы имевший место инцидент в Тонкинском заливе: 2 и 4 августа 1964 года американские военные сообщили, что северовьетнамцы обстреляли два «мирных» американских эсминца. На самом деле эсминцы занимались разведывательной деятельностью, готовя удар по северовьетнамским островам в Тонкинском заливе. Сфабрикованное военными обвинение ввело в заблуждение Конгресс, предоставивший президенту Линдону Джонсону (1908—1973) полномочия применять «любые необходимые меры для отражения любых нападений на силы Соединенных Штатов и предотвращения дальнейшей агрессии».

В рамках внешней политики, проводившейся всеми послевоенными президентами США, потеря влияния во Вьетнаме была бы большим ударом по имиджу президента. Выступая в 1965 году в Университете Джона Хопкин-са (город Балтимор, штат Мэриленд), Линдон Джонсон объяснял, что американцы не могут оставить Вьетнам, не подорвав веры в Америку у других государств. Исходя из этого, Джонсон принял роковое для развития вьетнамских событий решение, санкционировав в феврале 1965 года начало операции «Гремящий гром», заключавшейся в методичных бомбардировках, целью которых было не допустить продвижения боеприпасов и сторонников Национального фронта из Северного Вьетнама в Южный по так называемой «тропе Хо Ши Мина». Полгода спустя американские стратеги признали, что действия американских летчиков не приносят желаемого результата. Однако бомбардировки были продолжены.

В августе морские пехотинцы нанесли серьезное поражение патриотическим силам в ходе операции «Звездный свет». Однако вьетнамцы сражались удивительно стойко и самоотверженно, и за первый год войны в маленьком Вьетнаме США потеряли 1500 человек. Военные потери стали мощным козырем в руках тех граждан США, которые изначально выступали против развязывания войны во Вьетнаме. В те годы американская демократия дала значительный сбой и противники войны стали подвергаться преследованиям. Тем не менее 15 мая 1966 года в США прошел общенациональный марш протеста. В нем участвовало много представителей студенческой молодежи, молодые люди, которые в любой момент могли быть призваны в армию и отправлены во Вьетнам. Как раз накануне 400 тысяч юношей-студентов стали призывниками. В Чикаго молодежь захватила университет и удерживала здание на протяжении трех дней. Против войны протестовали и те прагматично настроенные граждане, которые понимали, что она обернется усилением налогового бремени на рядовых американцев. В выступлении президента Джонсона по поводу протестующих против войны во Вьетнаме несогласные с политикой правительства были обвинены в отсутствии патриотических чувств и склонности к истерикам. Однако антивоенные протесты продолжались по всей стране. Они проходили под лозунгами «Война противоречит конституции» и «Кто мы такие, чтобы наводить порядок в мире?».

Действия американцев во Вьетнаме принимали все более агрессивный характер. С 29 июня 1966 года начались воздушные налеты на северовьетнамские города, от чего американцы ранее воздерживались, опасаясь реакции СССР и Китая. Бомбардировщики «В-52» летали на высоте около 15 километров, будучи неслышимы и практически невидимы, обрушивая на мирные города по 35 девятисоткилограммовых бомб. В январе американцам удалось уничтожить продовольственные запасы Северного Вьетнама, которых хватило бы на питание 13 тысяч человек в течение целого года. Бомбардировкам подверглись также Лаос и Камбоджа. Разумеется, северовьетнамцам удалось выстоять в этой войне во многом благодаря внешней поддержке, в частности той военно-технической помощи, которую оказывал стране СССР. Советские зенитные ракеты и реактивные истребители «МиГ-17» и «МиГ-21» помогали защищать небо Северного Вьетнама.

Война распространялась на все большую территорию и приобретала затяжной характер. Численность американских военных во Вьетнаме в 1967 году достигла 525 тысяч человек и продолжала возрастать. Известия об огромных жертвах среди мирного населения усиливали отрицательное отношение к действиям США во Вьетнаме во всем мире. Одной из самых трагических страниц вьетнамской войны стала бойня, учиненная американскими военными в деревне Сонгми (1968), в результате которой погибли все ее жители от мала до велика. Командовавший отрядом головорезов лейтенант Колли, правда, был признан военным преступником собственными согражданами и приговорен к пожизненному заключению, которое, однако, было заменено 20 годами тюрьмы. Иначе, чем варварской жестокостью, нельзя назвать применение американцами химического оружия: они распыляли яды по всей территории страны, жгли землю напалмом.

Несмотря ни на что, в январе 1968 года войска Северного Вьетнама перешли в наступление. Американское командование затребовало подкрепления, и только за первый месяц года во Вьетнам было отправлено 14 тысяч солдат. Военная помощь правительству Южного Вьетнама за год составила 25 миллиардов долларов. Все это вызывало недовольство внутри самой Америки. Выступая в марте по телевидению, побывавший во Вьетнаме журналист Уолтер Кронкайт назвал войну бессмысленной и аморальной.

Нация раскололась в оценках того, как вел войну президент Джонсон, и тот не рискнул выдвинуть свою кандидатуру на выборах 1968 года, где победа досталась Ричарду Никсону (1913—1999). С 1968 года сократились бомбежки Северного Вьетнама, воюющие стороны стали искать дипломатические пути урегулирования конфликта. Новый президент начал постепенный вывод американских войск из Вьетнама. Так, к концу августа 1969 года домой вернулось 25 тысяч солдат. При этом высвободившееся военное снаряжение было передано в распоряжение армии южновьетнамского правительства. Однако граждане США требовали более эффективных мер. 15 ноября состоялся массовый антивоенный митинг. В столице около 250 тысяч манифестантов прошли от Капитолия до памятника Вашингтону. В Сан-Франциско 200 тысяч человек собрались в парке Голден-Гейт. Никсон отнесся к этим выступлениям достаточно спокойно, заявив, что надеется на поддержку его действий американцами. Под давлением общественного мнения 11 августа 1971 года министр обороны США Мелвин Лэйрд заявил, что с этого дня ни один американец не будет участвовать в наземных операциях, которые будут теперь осуществляться только силами армии Южного Вьетнама. Однако Никсон отдавал и приказы, которые способствовали обострению ситуации во Вьетнаме. Например, в ответ на успехи Северного Вьетнама 8 мая 1972 года он распорядился заминировать с воздуха подходы к Хайфону и Другим портовым северовьетнамским городам. Американские военные специалисты не считали эту меру особенно эффективной, утверждая, что остановить продвижение врага возможно лишь посредством введения во Вьетнам американских войск.