Еще относительно недавно в обыденном сознании либерализм (от лат. Liberalis – свободный) отождествлялся, как правило, с негативным оттенком его смысла, т.е. понимался как излишняя терпимость, снисходительность, вредное попустительство. Когда же он употреблялся для обозначения общественной позиции, то еще обязательно имел при себе нелестный эпитет "гнилой". Между тем этим термином обозначается идейно-политическое течение, имеющее весьма прогрессивные традиции. Интерес к нему резко возрос в последнее время, в условиях, когда с мировой политической арены один за другим уходили тоталитарные режимы. Особенно оживились дискуссии по проблемам либерализма после выхода в свет летом 1989 г. сенсационной статьи американского профессора Френсиса Фукуямы "Конец истории?".

Автор этой весьма интересной статьи считает, что все другие идейно-политические доктрины потерпели поражение в конкурентной борьбе с либерализмом, и ставит вопрос: не означает ли это конец истории или, иными словами, существуют ли в современном обществе еще какие-то фундаментальные "противоречия", разрешить которые либерализм бессилен, но которые разрешались бы в рамках некоего альтернативного политико-экономического устройства? Словом, настало время, когда и нам вслед за данным автором стоит приступить к серьезному осмыслению этого идейно-политического течения и пересмотру своего отношения к нему.

Термин "либерализм" вошел в широкое употребление в первой половине XIX в., когда в ряде западноевропейских государств появились политические партии либералов. Однако истоки либерализма как идейно-политического течения восходят к эпохе революций XVII–XVIII вв. В числе основателей, классиков этого течения по праву считаются англичане Джон Локк (1632–1704), Адам Смит (1723–1790), Иеремия Вентам (1748–1832), французы Шарль Луи Монтескье (1689–1755), Бенжамен Констан (1767–1830), Франсуа Гизо (1787–1874), немцы Иммануил Кант (1724–1804), Вильгельм Гумбольдт (1767–1835), американцы Томас Джефферсон (1743–1826), Джеймс Медисон (1751–1836) и др. В последующие периоды значительный вклад в разработку идеи либерализма внесли англичане Джон Стюарт Милль (1806–1873), Герберт Спенсер (1820–1903), Джон Кейнс (1883–1946), австро-американский экономист и философ Фридрих фон Хайек (1899– 1988), американский экономист Джон Кеннет Гэлбрейт (р. 1908), американский политолог Роберт Даль (р. 1915). Следует иметь в виду, что современная либерально-политическая мысль представлена многими в большей или меньшей мере известными именами. В их творчестве рассматривается широкий круг экономической и социально-политической проблематики.

Ныне общепринятым является понимание либерализма как социально-политической теории, в которой обосновываются прирожденные и неотъемлемые права индивидов, а все надиндивидуальные связи и отношения, прежде всего государственное вмешательство в частную жизнь людей, допускаются лишь постольку, поскольку они не противоречат принципу индивидуальной свободы. Для понимания сути либерализма как направления социальной мысли и политической практики важно подчеркнуть, что возник он в период борьбы против феодального способа производства, политической системы абсолютизма, духовного господства церкви. Фактически его идеи явились выражением мировоззрения сформировавшегося к тому времени среднего сословия, представленного прежде всего свободными предпринимателями, называемыми также бюргерами, или буржуазией. В тех условиях молодой класс буржуазии, стремившийся заменить феодальные производственные отношения и зависящую от них всю систему общественных отношений капиталистическими, выражал общую для всех антифеодальных сил веру в свободу, торжество разума, прогресс.

С этого момента и до настоящего времени либерализм является доминирующим идейно-политическим течением Запада. Ныне он имеет своих приверженцев почти во всех странах мира.

Если попытаться выделить основополагающие принципы идеологии либерализма, из которых вытекают все другие его положения, то таковыми, несомненно, являются идея свободы человека в обществе, его права и возможности самому определять свои жизненные цели и выбирать направления деятельности, его личная ответственность за ее результаты, за свое благополучие и общественное положение. Для либерализма индивидуальная свобода совпадает с существованием частного лица и связана прежде всего с его политической свободой и "естественными правами", среди которых важнейшими являются право на жизнь, свободу, частную собственность. Условиями реализации этого принципа либерализм рассматривает ограничение объема и сфер деятельности государства, защищенность – прежде всего от произвола государства – частной жизни человека, обеспечение свободы его действий в рамках закона во всех сферах общественной жизни. Государство же в этих условиях призвано выполнять, по выражению Ф. Лассаля, роль "ночного сторожа", и потому оно наделяется лишь функциями по охране общественного порядка и защите страны от внешней опасности.

Основываясь на принципе свободы человека, либерализм сыграл огромную роль в разработке идей, идеалов и норм современной демократии. Речь идет о равенстве всех граждан перед лицом закона, об обладании каждым человеком основными политическими правами и свободами (право гражданства, голоса, свободно передвигаться, свобода слова, собраний, создания ассоциаций и партий), а также о принципе терпимости к инакомыслию и защиты прав меньшинства. Речь идет далее об идеях разделения властей, свободных выборов всех основных институтов власти, о создании системы "сдержек и противовесов" в отношениях между ними. Наконец, речь идет об идеале правового государства, органы которого обладали бы – в рамках законов, принимаемых демократическим путем, – всей полнотой предоставляемой им власти и одновременно находились бы под действенным контролем народа, общественности.

Значительную роль сыграл либерализм и в выработке современных принципов организации экономической жизни. Ему принадлежит заслуга в обосновании положения о том, что свободное индивидуальное и групповое предпринимательство, свободный рынок и свободная конкуренция есть универсально значимые механизмы общественного прогресса. Они не только позволяют человеку реализовать свою самостоятельность и инициативу в сфере хозяйства и в других областях общественной жизни, но, что не менее важно, побуждают и принуждают его, причем объективно-экономически, а не посредством прямого насилия или применения административно-командных методов, постоянно беспокоиться о повышении экономической эффективности своей деятельности, о производительности своего труда, о приобретении знаний и обновлении технологии, о согласовании целей и способов производства с динамикой общественного спроса на те или иные предметы и услуги. При этом принципиальное значение придается тому обстоятельству, что человек, занимающийся предпринимательством, должен непосредственно отвечать своим капиталом, своим имуществом за результаты собственной деятельности.