Поскольку оппозиция пустила глубокие корни в партийном и государственном аппарате, он сделал главным орудием борьбы молодёжь и армию. Именно молодёжь он призвал в 1965 году к революционному насилию, разрушению всего и вся, чтобы в освобожденном от остатков старого общества Китае создать образованное коммунистическое государство.

«Красные охранники» (хунвэйбины) и «бунтари» (цзаофани), руководимые непосредственно Мао Цзэдуном и его ближайшими единомышленниками, громили партийные комитеты и министерства, захватывали предприятия и вузы. Всё это получило название «великая пролетарская культурная революция». Она породила невообразимый хаос и массовое насилие. В конце1967 года по распоряжению Мао положение в стране взяла под свой контроль армия. Министр обороны Линь Бяо стал вторым человеком в руководстве, что создало для Мао новые опасности. В 1971 году он добивается отстранения Линь Бяо (маршал погиб в авиакатастрофе над территорией Монголии, пытаясь вероятно скрыться из Китая). Чтобы сбалансировать возросшее влияние армии, Мао начал восстанавливать партийные и государственные органы, вернул многих опальных партработников. Но его курс всё больше изживал себя. Развязка наступила после смерти Мао Цзэдуна в сентябре 1976 года. Ближайшие его помощники были арестованы. Их обвинили в искажении учения Мао, тело которого было помещено в громадный мавзолей в центре Пекина.

Шаг за шагом в партии верх брали так называемые «прагматики», настаивающие на отказе от неоправданных, с их точки зрения, забеганий вперёд, коммунизму, и на сосредоточении усилий на практической работе по выводу Китая в число передовых стран. Лидером «прагматиков» был Дян Сяопин, дважды репрессированный в 1966 и в1976 годах. В истории Китая началась новая полоса.

Приход «прагматиков» к власти положил начало кардинальных перемен во внутренней политике. «Культурная революция», а вместе с ней и частично идеи Мао Цзэдуна были подвергнуты критике. Все пострадавшие в эти годы, а их по официальным данным не менее 100 миллионов человек, реабилитированы. Восстанавливалась нормальная работа государственных и общественных организаций. «Прагматики» призвали изучать опыт западных стран, десятки тысяч студентов поехали учиться за границу. Страна стала более открытой.

Был взят курс на введение элементов рыночной экономики. Государственные предприятия переводились на хозрасчёт, поощрялось развитие мелкого и среднего бизнеса. От критики «империализма» перешли к стимулированию иностранных капиталовложений, и по всему побережью создали «специальные экономические зоны» с льготными условиями иностранным предпринимателям. В сельском хозяйстве, где занята до сих пор большая часть трудоспособного населения, была введена система «семейного подряда» при сохранении коллективной собственности на землю.

Всё это способствовало ускорению темпов развития страны. Китай вошёл в конце 80-х годов на первое место в мире по добыче угля, производству телевизоров, хлопчатобумажных тканей, цемента, смог добиться рекордных урожаев и ликвидировать угрозу голода. Быстрыми темпами рос и жизненный уровень населения. «Прагматики» в этой связи предприняли меры по ограничению рождаемости. С 1979 года правительство стремиться сделать китайские семьи однодетными; для обзаведения детьми в Китае сейчас нужно получить разрешение властей. Цель такой жестокой политики – добиться стабилизации численности населения страны к 2000-у году.

Новая полоса исторического развития Китая, которая началась после 1976 года, во многом сопоставима с тем, что было в 50-60-е годы в странах Восточной Европы. И так же как там, этот процесс обновления породил движение за демократизацию. На определённом этапе руководство КПК стало с тревогой взирать на эти «негативные» явления, поскольку ослабление роли КПК вовсе не входило в намерения «прагматиков». События на площади Тяньаньмэнь в Пекине в 1989 году стали переломными. Студенты выдвинули требования последовательной демократизации и расширения прав и свобод. Действия студентов вызвали одобрительную реакцию населения, по всей стране начались демонстрации в их поддержку. В самом Пекине симпатии масс также были на их стороне. Среди руководства возникли разногласия: одни считали возможным какой-то компромисс, другие настаивали на жёсткой линии. В результате верх взяли охранительные настроения. В Пекин ввели войска и разогнали демонстрантов, а за тем с помощью танков очистили площадь от студентов.

В итоге при сохранении тоталитарного политического строя и ведущей роли государственного сектора в экономике в Китае продолжаются развитые рыночные отношения и сохраняется внешнеэкономическая открытость страны. Экономические успехи Китая сделали его опыт притягательным для многих стран тоталитарного социализма. Подобные реформы осуществлены во Вьетнаме и Лаосе.