Эпоха великих реформ Александра II открывает следующую страницу в истории русского либерализма. Новое качество общественной жизни создает поле для практической реализации либеральных идей. Прибежищем либерализма становятся освобожденные от жесткой цензурной опеки печать, относительно свободные университеты и земства. В развитии русского либерализма особенно значима роль земского движения. Земское самоуправление стало полем практической реализации либеральных принципов. Земства были средой, к которой тяготела либеральная публицистика и либерально ориентированная университетская наука. В земствах и вокруг земств формируются идейно многие из будущих лидеров либеральных политических партий России.

В то же время - во второй пол. XIX - начале XX вв. в стране складывается не только публицистический, но и научный, а так же философский дискурс либерального сознания. Юридическая (или государственная) школа в русской академической науке явилась теоретической базой русского конституционализма. Труды Каверина, Чичерина, Градовского давали теоретическое обоснование для перехода от традиционных порядков к гражданскому обществу.

В российской политической мысли мы находим два типа либеральных теорий. Первый из них ярко и талантливо развивал Б.Н. Чичерин, которого известный польский исследователь русской общественной мысли А. Валицкий назвал “наиболее последовательным представителем классического либерализма на востоке от Германии.” По его словам, “как критик социализма и уступок принципу распределительной справедливости” Чичерин “стоит в одном ряду с самыми известными либералами ХХ века, включая Фридриха Хайека”. По мнению Чичерина, достойное существование обеспечивается человеколюбием, а не правом: “право, - пишет он, - одно для всех; человеколюбие же имеет в виду только известную часть общества, нуждающуюся в помощи”. Государство не должно изменять право, ущемляя свободу богатых ради бедных.

Б.Н. Чичерин видел задачу государства не только в “охранении права”, но и в управлении “совокупными интересами народа”. Поэтому государство может, по его мнению, при некоторых обстоятельствах прибегать к стеснению свобод своих граждан, однако “лишь настолько, насколько оно требуется этими совокупными интересами. Вся сфера частных интересов и отношений, - подчёркивал Чичерин, - должна быть предоставлена свободе . И если при известных обстоятельствах, - продолжал он, - там, где свободная деятельность не достигла еще надлежащего развития, может потребоваться усиленная регламентация частных отношений во имя общественного интереса, то нет сомнения, что в общем ходе развития высшая ступень состоит в предоставлении свободе того, что делалось путем принуждения”. Таким образом, Чичерин отводил государству более активную роль: на определенных этапах оно может вмешиваться в те сферы, которые в обществе с развитыми формами “свободной деятельности” являются предметом заботы частных лиц, однако конечная перспектива - минимальное государство в соответствии с описанным выше принципом.

Однако была и другая традиция. В. Соловьёв одним из первых в Европе сформулировал идею “права на достойное существование”, дав ему юридическое обоснование в контексте своего понимания права как “минимума нравственности”. Эта идея легла в основу концепций “нового либерализма” П. Новгородцева, Л. Петражицкого, И. Покровского, позднее - Б. Кистяковского и С. Гессена.

По утверждению П.И. Новгородцева, “правосознание нашего времени выше права собственности ставит право человеческой личности и во имя этого права . устраняет идею неотчуждаемой собственности, заменяя её принципом публично-правового регулирования приобретенных прав с необходимым вознаграждением их обладателей в случае отчуждения”. Этот принцип вытекает, по его мнению, из либеральных, а вовсе не социалистических посылок, ибо “нравственная основа социализма - уважение к человеческой личности - есть начало либеральное, а не социалистическое, . в учениях социализма эта основа не развивается, а затемняется”. Русские либералы обосновывали социальные права как часть естественных прав человека и настаивали на изменении фабричного законодательства, разрешении деятельности профсоюзов, создании системы государственного и общественного призрения нетрудоспособных и т.д.

Основополагающие теоретические проблемы правового государства решаются в работах известного юриста и философа Павла Ивановича Новгородцев (1866—1924). Он рассматри­вал исторический процесс и все его составляющие с точки зрения нео­кантианской философии. Это, в ча­стности, означает, что все проявле­ния человеческой культуры, в том числе государство и право, рассмат­ривались им как воплощение в практической деятельности людей некоего «абсолютного идеала», который не есть продукт духов­ной деятельности людей, а дан им свыше, носит надисторический характер. По словам Новгородцева, этот идеал находится не в ряду общественных процессов, а «над ним». Он прямо заявлял, что излагаемые им воззрения утверждают «сверхисторическую природу абсолютного идеала». Данный идеал в реальной общественной жизни осуществляется «лишь отчасти, лишь относительно» и выражает «требования вечного совершенствования». Он выступает «в качестве движу­щего мотива человеческой жизни».

Правовое государство характеризуется П. И. Новгородцевым как воплощение указанного идеала в политической жизни общества. По мнению ученого, оно олицетворяет собой выс­шую справедливость в регулировании отношений между людь­ми и утверждает подлинную свободу личности. «Принцип лично­сти», ее право «на индивидуальное творчество и проявление» ле­жат в основе существования правового государства.

П.И. Новгородцев подвергает острой критике марксистскую «классовую теорию государства», согласно которой госу­дарство возникает в результате непримиримой борьбы классов за политическую власть и выступает как орган подавления од­ного класса другим. Он утверждает, что «государство не есть только классовое господство», что оно скорее выступает как «публично-правовое регулирование частной и общественнойжизни» и что в своей деятельности оно неизменно вдохновля­ется идеями социальной справедливости. Указывается на то, что правовое государство исходит из «чистой идеи права», на основе которой вырабатываются общие для всех граждан пра­вовые начала, имеющие «свсрхклассовый и, следовательно, общечеловеческий и общегражданский характер.

Особое значение П. И. Новгородцев придавал развитию в обществе демократических институтов, которые должны эффективно защищать интересы и права каждой личности. Он разделял понимание демократии как «формы государства, в которой верховенство принадлежит общей воле народа». Поскольку же в качестве общего идеала все более принимается идеал правового государства, то и демократию следует рассмат­ривать «как одну из форм правового государства».

По мнению П. И. Новгородцсва, подобный подход опро­вергает взгляды западных и российских марксистов о классовой природе государства, особенно правового демократического государства. В борьбе с «марксистским социализмом» он видел одну из главных задач русского либерализма. Он придавал также важное значение тому, чтобы «отделить нравственные пред­посылки социализма от ядовитых последствий его революци­онного утопизма». Что касается уважения человеческой лично­сти, ее прав и свобод, то, по утверждению П. И. Новгородцева, это «есть начало либеральное, а не социалистическое». В со­циалистических же учениях «эта основа не развивается, а за­темняется».