Классиком реалистического искусства в Италии был Дж. Верди - создатель разнообразных типов и жанров оперной драматургии ("Риголетто", 1851; "Травиата", 1853; "Анда", 1870; "Отелло", 1886; "Фальстаф", 1892). Для французского музыкального театра 2-й половины 19 в. характерен жанр лирической оперы, пришедший на смену большой опере и во многом ей противоположный: "Фауст" Ш. Гуно (1859), "Лакме" Л. Делиба (1883), "Манон" Ж. Массне (1884). Вершина оперного реализма во французской музыке 19 в. - "Кармен" Ж. Бизе (1874), яркость, эмоциональность образов, своеобразие музыкального языка которой ставят её в ряд лучших произведений мировой классики.

Немецкая опера 2-й половины 19 в. связана с именем Р. Вагнера, оказавшего большое воздействие на музыкальное искусство Европы. Вагнер, как и Глюк, ратовал за единство музыки и драмы. Основа его оперной драматургии - система лейтмотивов. Стремясь к сохранению целостности музыкального развития, он отказался от деления актов на отдельные номера. Особую роль в сложной, психологически утончённой О. отводил Вагнер оркестру. Однако скрупулёзное подчинение этим принципам привело к противоречиям в творчестве художника. Реформаторские оперы Вагнера - "Тристан и Изольда" (1859), тетралогия "Кольцо нибелунга" (1854-74), "Нюрнбергские мейстерзингеры" (1867), "Парсифаль" (1882).

В последнем десятилетии 19 в. в итальянской О. возникло новое направление - веризм. Среди веристских О. выделяются "Сельская честь" П. Масканьи (1890), "Паяцы" Р. Леонкавалло (1892). Веризм проявляется и в творчестве Дж. Пуччини ("Манон Леско", 1892; "Богема", 1895; "Тоска", 1899; "Чио-Чио-сан", 1904).

В результате освободительного движения в Восточной Европе в 19 в. складываются национальные оперные школы. На мировую арену выходят чешские, польские, венгерские О.: "Бранденбуржцы в Чехии" (1863) и "Проданная невеста" (1866) Б. Сметаны, "Галька" С. Монюшки (1847), "Ласло Хуньяди" (1844) и "Банк Бан" (1852) Ф. Эркеля.

Аналогичный процесс становления национальных оперных культур наблюдается у ряда народов дореволюционной России. Представителями этих школ являются: на Украине - С. С. Гулак-Артемовский ("Запорожец за Дунаем", 1863), Н. В. Лысенко ("Наталка Полтавка", 1889), в Грузии - М. А. Баланчивадзе ("Дареджан коварная", 1897), в Азербайджане - У. Гаджибеков ("Лейли и Меджнун", 1908), в Армении - А. Т. Тигранян ("Ануш", 1912) и др.

Музыкальные течения конца 19 - начала 20 вв. представлены и в оперном искусстве: импрессионизм - в операх К. Дебюсси ("Пеллеас и Мелизанда", 1902); экспрессионизм - Р. Штрауса ("Саломея". 1905; "Электра", 1908), А. Шёнберга ("Ожидание", 1909; "Счастливая рука", 1913), А. Берга ("Воццек", 1921), П. Хиндемита ("Кардильяк", 1926, новая редакция 1952). Тенденции неоклассической стилизации нашли отражение в ряде произведений И. Стравинского (О.-оратория "Царь Эдип", 1927). Существен вклад в развитие О. композиторов разных стран и направлений: Д. Мийо ("Бедный матрос", 1927; "Христофор Колумб", 1930), К. Орфа ("Луна", 1938; "Умница", 1942), М. де Фальи ("Жизнь коротка", 1905, пост. 1913), З. Кодая ("Хари Янош", пост. 1926), Л. Яначека ("Её падчерица", 1903), Дж. Энеску ("Эдип", 1932), П. Владигерова ("Царь Калоян", 1936) и др. Значительным явлением в О. 20 в. стала "Порги и Бесс" Дж. Гершвина (1935). Это - первое произведение американского композитора в музыкально-драматическом жанре, написанное ярким музыкальном языком, основанное на нар. музыке, затрагивающее остросоциальные проблемы.

Сложны пути О. в капиталистических странах. В неё проникли различные модернистские тенденции, искажающие и расшатывающие оперный жанр. Однако прогрессивные художники, сочетая достижения современной музыки с принципами реалистической О., продолжают создавать ценные произведения. К таким передовым явлениям относятся О. французского композитора Ф. Пуленка ("Человеческий голос", 1959), итальянского композитора Л. Даллапикколы ("Заключённый", 1948), итальянского композитора, живущего в США, Дж. К. Менотти ("Медиум", 1942; "Консул", 1950). Крупными достижениями современной английской О. являются произведения Б. Бриттена ("Питер Граймс", 1945; "Сон в летнюю ночь", 1960), А. Буша ("Уот Тайлер", 1950).

Особое место в истории развития О. занимает советское оперное искусство, сложившееся после Великой Октябрьской социалистической революции. Советские композиторы, опираясь на классические традиции и метод социалистического реализма, стремятся к правдивому изображению действительности и истории во всём их многообразии. Советский музыкальный театр складывался как многонациональный (в некоторых республиках - Узбекистане, Киргизии, Казахстане, Белоруссии, Башкирии - национальный музыкальный театр был создан впервые в годы Советской власти). Новым в советской О. было обращение к современным сюжетам. В 30-е гг. в операх И. И. Дзержинского ("Тихий Дон", 1934, пост. 1935), Т. Н. Хренникова ("В бурю", 1939, новая редакция 1952) и др. сформировался тип "песенной" О. (песня - основа музыкальной драматургии). К выдающимся достижениям советской О. принадлежат "Семен Котко" (1939) и "Война и мир" (1943, окончательная редакция 1952) С. С. Прокофьева, "Леди Макбет Мценского уезда" ("Катерина Измайлова", 1932, новая редакция 1962) Д. Д. Шостаковича. Появились яркие образцы национальной классики: "Даиси" 3. П. Палиашвили (1923), "Алмаст" А. А. Спендиарова (1928), "Кёр-Оглы" У. Гаджибекова (1936). В советской О. нашла отражение героическая борьба советского народа во время Великой Отечественной войны 1941-45: "Семья Тараса" Д. Б. Кабалевского (1947, 2-я редакция 1950), "Молодая гвардия" Ю. С. Мейтуса (1947, 2-я редакция 1950), "Повесть о настоящем человеке" Прокофьева (1948, пост. 1960) и др. Значительный вклад в советскую О. внесли композиторы Р. М. Глиэр, К. В. Молчанов, В. И. Мурадели,С. М. Слонимский, А. Н. Холминов, Ю. А. Шапорин, В. Я. Шебалин,Р. К. Щедрин и др., а также композиторы братских республик - Ф. Амиров,М. Ашрафи, С. А. Баласанян, Е. Г. Брусиловский, В. А. Власов, Д. Г. Гершфельд, Н. Г. Жиганов, А. К. Жубанов, М. О. Заринь, Э. А. Капп, Б. Н. Лятошинский,Г. И. Майборода, А. М. М. Магомаев,А. Малдыбаев, В. Мухатов, Д. Овезов, Ш. М. Мшвелидзе, В. Ю. Клова,Ш. Сайфиддинов, Ю. В. Семеняко, А. Л. Степанян, О. В. Тактакишвили,Е. К. Тикоцкий, В. Г. Фере, Л. А. Хамиди, А. Г. Шапошников и многие др. По пути социалистического реализма развивается оперное искусство европейских стран социализма. Среди композиторов этих стран - П. Дессау (ГДР), Л. Пипков (Болгария), Э. Сухонь (Чехословакия), Ш. Соколаи (Венгрия) и др.