Обучение строилось на идеях Песталоцци и Фребеля о самовыражении ребенка как главном педагогическом средстве его формирования, о гармоническом развитии ума, сердца и рук как цели содержания образования и о тесном взаимодействии семьи и школы в воспитании детей.

Популярность Джейн Аддамс и ее учебного заведения была огромна и вышла за пределы Америки. В 1902 г. она приезжала в Россию, посетила Ясную Поляну и долго беседовала с Л.Н. Толстым, который не только проявил интерес к проекту, но и материально поддержал его. Он увидел в нем возможность приблизить простых людей к культуре, пробудить их самосознание и активность, реализовать идею братства и взаимопомощи людей.

Дьюи активно участвовал в работе сеттльмента, выступал там с лекциями, подолгу оставался и беседовал со слушателями, посещал занятия и в 1897 г. вошел в состав правления.

В Мичиганском университете Дьюи читает курс этики и публикует свои первые книги «Этика демократии» (1888), «Очерки критической теории этики» (1891), «Изучение этики: программа» (1894). Впоследствии все эти работы вошли в большой труд «Этика» (1908).

Имя Дьюи как философа становится известным в академических кругах, и в 1894 г. президент Чикагского университета Уильям Харпер пригласил молодого профессора на должность заведующего кафедрой философии (в нее входила и педагогика). Позднее она разделилась на две самостоятельных кафедры, и Дьюи возглавлял обе.

Чикагский университет был новым учебным заведением (открыт в 1892 г.) с энергичным президентом, молодой профессурой, разделяющей преимущественно либеральные взгляды. Чикаго в тот момент представлял собой социально-экономическую микрокартину страны со всеми позитивными и негативными сторонами ускоренного процесса индустриализации в условиях свободного рынка: рост промышленного производства и финансового капитала соседствовал с гангстеризмом, преступностью, мучениями иммигрантов, неприспособленных к жизни в новой стране, безработицей, бесправием и бедностью простых людей. В этих условиях университетская интеллигенция всеми силами стремилась к социальным реформам, поиску путей лечения общества.

Дьюи активно сотрудничает с рядом видных ученых университета — социологами, философами, антропологами. В 1896 г. вместе со своей женой он создает при университете школу-лабораторию, назначение которой состояло в проверке его философских и психологических идей. Теоретическим ключом в работе школы была идея Дьюи о том, что «общество может быть реформировано через школу» (Contemporary American Philosophy: Personal Statements. N.Y., 1930. P. 22). Но для этого школа должна сама радикально измениться и стать общиной, в которой все учащиеся вовлечены в совместную и продуктивную деятельность и обучение происходит в процессе этой деятельности.

Чикагский период в жизни Дьюи (1894—1904) —наиболее активный и плодотворный в области педагогики. Он идейно направляет работу школы-лаборатории, помогает в разработке новых форм и методов обучения детей в начальных классах. В конце 90-х гг. им прочитана серия лекций о «новом образовании» для родителей школы. Лекции составили книгу под общим названием «Школа и общество» (1899).

В 1904 г. из-за трений с руководством университета, связанных со школой-лабораторией, Дьюи покидает Чикаго. Он принимает приглашение одного из старейших и престижных университетов — Колумбийского — занять место руководителя кафедры философии. В Колумбийском университете Дьюи оставался до конца своей жизни (с 1930 г. —как почетный профессор) и в основном занимался разработкой философских проблем. Крупные работы, созданные в этот период («Как мы думаем», «Реконструкция философии», «Проблемы человека» и др.), сделали его имя известным не только в стране, но и во всем мире.

Дьюи уже не участвует непосредственно в деятельности какой-либо школы. Но его внимание к вопросам образования не ослабевает. На теоретико-философском уровне он разрабатывает проблему демократии и образования и публикует книгу под этим названием («Демократия и образование», 1916); вместе со своей дочерью Эвелин Дьюи обобщает опыт «новых» школ и издает книгу «Школы будущего» (1915); он включается в деятельность и занимает ключевые посты в ряде влиятельных педагогических организаций — Американской федерации учителей, Американской ассоциации профессоров университетов, Ассоциации прогрессивного образования, что позволяет ему распространять свои педагогические идеи и влиять на школьную практику. Этому содействовала также энергичная деятельность учеников Дьюи — Уильяма Кил-патрика, Бойда Боуда, Джона Чайлдса, Сидни Хука и других, чьи публикации конкретизировали, развивали, популяризировали идеи учителя.

Острый интерес к жизни, ее социальным проблемам не покидал Дьюи до конца его жизни. Обладая мировой известностью, уже в довольно преклонном возрасте он отправляется в конце 20-х гг. в длительные путешествия по странам, в которых произошли революционные преобразования, покончившие с монархистско-диктаторскими режимами (Россия, Китай, Мексика, Турция).

В Советском Союзе Дьюи познакомился со многими видными педагогами того времени, занятыми созданием новой школы, посетил известную опытно-экспериментальную станцию Наркомпроса близ Москвы, которой руководил С.Т. Шацкий. Дьюи был в восторге от увиденного: «Впервые в истории я увидел не отдельную школу, а целую образовательную систему, официально организованную на принципе связи школы с обществом и средой. То, что я увидел в колонии Шацкого, не имеет аналога в мире. Учащиеся вовлечены в настоящую деятельность по совершенствованию окружающей социальной среды: они улучшают санитарные условия, участвуют в ликвидации неграмотности, учат крестьян, как повышать урожай и т.д. Русские школьники организованы более демократично, чем наши» (John Dewey's Impressions of Soviet Russia and Revolutionary World. Mexico-China-Turkey, 1929. N.Y., 1964. P. 97, 99, 107). Многие работы Дьюи были переведены и изданы в СССР с предисловиями видных советских педагогов.

В 30-е гг. массовые аресты и убийства ни в чем не повинных людей, среди которых были и его друзья, поколебали восторженное отношение Дьюи к Советскому Союзу. В 1934 г. он вместе с С. Хуком возглавил «Комитет защиты Троцкого». С тех пор на протяжении полувека в советских социальных науках Дьюи квалифицировался лишь как «пособник американского империализма». Ни одна работа Дьюи не издавалась более в нашей стране. Зато вышло много статей и книг с жесточайшей критикой его идей с позиции «Дьюи-реакционер».

Однако и в своей стране Дьюи познал не только хвалу, но и хулу. После первого в мире запуска советского спутника, который был расценен в США как «триумф советского образования», на идеи Дьюи, питавшие движение за прогрессивное образование, обрушился шквал разрушительной критики. Известный американский историк образования Лоренс Кремин справедливо отмечал: «Теория, которая в течение полувека вызывала энтузиазм, активную деятельность, воображение и энергию огромной части американской общественности и учителей, была предана анафеме» (Cremin L. Ор. cit. P. VIII).