В середине XIX века ряд ученых, педагогов и мыслителей стали обращаться к проблемам народной педагогики. В 1861 году В.И. Водовозов написал статью о книгах, изданных для народного чтения, назвав ее «Русская народная педагогика». В 1890 году впервые в более широком аспекте Д. Булгаковский и Г. Пинчук обращаются непосредственно к памятникам народной педагогики – пословицам, песням, загадкам, обрядам, отличая их воспитательное значение в народном быту. Большой научный интерес представляет попытка Е.А. Покровского в этнографическом и педагогическом плане проанализировать детские игры и их роль в физическом и нравственном развитии детей. Другой исследователь А. Соболев, проблемы детских игр рассматривает в сочетании с детскими песнями и тем самым еще более расширяет границы народной педагогики.

Народная педагогика тесно связана с этнографией и языкознанием. Проблемы народной педагогики в социально-экономическом и этнографическом аспекте затрагивались в целом ряде исследований историков, филологов, этнографов.

В советский период одним из первых к проблемам народной педагогики обратился известных этнограф и педагог Г.С. Виноградов, давший описание сущности этого явления как составной части педагогической культуры народа, утверждавший право существования термина и понятия «народная педагогика». Народная педагогика «не столько система, сколько сумма знаний, умений», - утверждал Г.С. Виноградов. Он характеризовал народную педагогику как совокупность навыков и приемов, применяемых народом в целях формирования личности в определенном направлении. По мнению ученого, когда речь идет о народной педагогике, то имеется в виду не педагогическая теория, а педагогическая практика. Исходя из этого, Г.С. Виноградов считал, что совокупность народного взгляда, принимаемых народом средств воздействия на юное поколение в целях его обучения и воспитания следует назвать народной педагогикой.

Вопросы народной педагогики были предметам исследования ряда ученых: А.Ф. Хинтибидзе, Г.Н. Волкова, А.Ш. Гашимова, В.Ф. Афанасьева, Г.Н. Филонова. Каждый из них, естественно, внес свой вклад в теорию и практику народной педагогики.

Исходя из исследований этих ученых, мы пришли к выводу, что объектом и предметом народной педагогики является процесс воспитания и процесс обучения, а главным элементом народной педагогики является совокупность эмпирических знаний, сведений, накопленных народом о человеке и его воспитании, и практическая деятельность трудящихся по воспитанию молодого поколения.

Народная педагогика, будучи предшественником научной педагогики, в гносеологическом, историческом, логическом, структурном отношении имеет некоторые своеобразные и характерные особенности. Анализируя содержания и формы памятников народной педагогике, можно выделить ее отличительные черты.

Народная педагогика исторически сложилась в глубокой древности. Она существует столько времени, сколько существует сам народ. В эпоху среднеазиатской античности (III век н.э.) уже были известны образцы художественного народного творчества. Искусство слова, родившееся в глубокой древности, прежде всего воплотилось в художественном народном творчестве – в сказках, легендах, эпосе, поговорках, пословицах и других памятниках народной педагогики.

Великим педагогом разных времен и народов в своих произведениях развивали идеи народности, природосообразности воспитания, широко использовали примеры из народной педагогики как выражение народной мудрости.

Поскольку в основе народной педагогики лежат эмпирические знания, она наряду с практически достоверными ценными, полезными знаниями, сведениями содержит искаженные, неточные, а порой под влиянием религии и господствующей идеологии ошибочные и даже вредные идеи. Например, некоторые пословицы и поговорки выражают пренебрежительное отношение к женщине, покорность к проявлениям социальной несправедливости, рекомендуют применять физические наказания в семье и.т.д.

Как известно, основой народной педагогики является наивно-реалистическое и стихийно-материалистическое воззрение народной философии. Народ в основном верно представлял себе материальность мира, проявления причин и следствия, взаимосвязь и взаимообусловленность явлений в природе и в обществе, единство формы и содержания, борьбу противоположностей. Когда народ оперирует такими афоризмами, как «В каждой трудности есть легкость», «Даже лучшее зеркало не отражает обратную сторону вещей» и т д, то нельзя не заметить, что но имеет верное представление о диалектике жизни.

Присутствие в памятниках народной педагогики элементов атеизма – свидетельство стихийно-материалистического воззрения народа. Народ выражал крайне отрицательное отношение к служителям культа. Например , «Хоть у муллы чалма белая, да нутро черное».

Народ имел свое представление о роли среды в воспитании, не верил в фатальную наследственность. Люди логически рассуждали: «И от плохого рождается хороший, и от хорошего рождается плохой человек».

Народ пристально наблюдал и знал психологические особенности детей: «Привычка трехлетнего сохраняется и до восьмидесяти лет», «Ребенка надо воспитывать, пока он в колыбели».

Как и другие произведения фольклора, памятникам народной педагогики присуща также черта синкретизма. В народной педагогике четких и определенных законов, систематизированных знаний, точных научных терминов. Терминология народной мудрости хранит в себе отпечаток листного диалекта, типичных народных примет и выражений. Все это делает язык народной педагогики понятным и близки самым широким слоям трудящихся. Характерно, что многие слова, грамматические формы, уже вышедшие из употребления в живом языке и литературе, продолжают жить в народных афоризмах, причем они не воспринимаются как абсолютно устаревшие, наоборот они успешно выполняют свою функцию. Как отмечает Г.С. Лазутин, «различные факты и явления языка: словаря, синтаксиса, морфологии и фонетики фольклора в своих идейно-эстетических функциях уступают не изолированно друг от друга, а в самом тесном контакте…».

Большая сила убедительности, образности, конкретности, эмоциональности достигается не только при помощи эпитетов, гипербол, аллегорий, риторических вопросов и восклицаний, но и всех средств лексики, синтаксиса, морфологии и фонетики языка. Все это объединяется средствами композиции, ритмики, а в песенных жанрах – и мелодии.

Следующая характерная черта народной педагогики – это коллективность ее творческих основ. Еще В.Г. Белинский писал, что «автором русской народной поэзии является сам русский народ, а не отдельные лица». А.Н. Веселовский, отстаивая коллективное начало народного эпоса, метко заметил, что народные эпопеи анонимны, как средневековые соборы».

В памятниках народной педагогики неизвестны имена их творцов. Творческая индивидуальность в фольклоре не свободна в «самовыражении», коллективные и индивидуальные творческие акты здесь разделены временем и пространством, и люди, вложившие свое творчество в то или иное произведение, фактически не знают друг друга. Каждый творец чем-то дополнял или изменял услышанное, но традиционно передавалось лишь то, что интересно всем, запоминалось то, что творчески наиболее удачно и присуще среде в которой оно бытовало.