21 января 1794 года (В Москве) у Московского мещанина, торговца полотном, Филиппа Сергеевича Смирдина родился сын, которого потом назвали Александром.

Этому Александру суждено было впоследствии сделаться знаменитым книгопродавцем-издателем.

В семилетнем возрасте он был отдан для изучения грамоты к местному дьячку, как того требовала среда, в которой проживали Смирдины. В течении трех лет Александр научился всему, чему его мог обучить дьячок. Так как мальчик был прилежен и любознателен – было бы неплохо отдать его обучаться дальше. Но, к сожалению, у Филиппа Сергеевича не было средств для дальнейшего обучения сына. И он отдает его в мальчики при книжной лавке.

Итак, в 1804 году Александр Филиппович был отдан в известную в то время в Москве книжную торговлю Ильина. Сведений об этом Ильине не сохранилось, но можно предположить, что он был типовым для того времени книгопродавцем.

Здесь Смирдин и получил свои навыки книготорговца, впервые начал смотреть на книгу, как на товар.

Вскоре мальчик сделался любимцем хозяина. И, вследствие этого, мог несколько свободнее располагать собою. Будучи религиозен, он часто посещал церкви и любил прислуживать в алтаре, петь и читать на клиросе, а в свободное время, по серьезности характера, проводил время в чтении книг.

Наступает 1812 год. Смирдин становится приказчиком у Ильина, но тогдашнее положение отечества возбудило в нем патриотическое чувство. Он вздумал идти в ряды московского ополчения, но народу было столько, что он просто не мог добраться до места набора. И он пешком отправляется в Петербург. Обкраденный дорогой во время сна и едва не убитый он кое-как доходит до места назначения.

В 1813 году возвращается в Москву. Четыре года служит у книгопродавца Ширяева, и в 1817 году окончательно перебирается в Питер.

Во время своего бегства из Москвы Смирдин имел случай встретится с В. А. Плавильщиковым, крупным петербургским книгопродавцем, который, списавшись предварительно с П. А. Ильиным и получив от него хорошую о Смирдине рекомендацию, пригласил его к себе в приказчики.

С 1817 года Смирдин начал работать в магазине Плавильщикова.

15 августа 1823 года Плавильщиков умирает и оставляет духовное завещание, в котором он, по одной версии предоставлял Смирдину «за его службу право купить весь книжный товар по той цене, как ему было угодно, но Смирдин, по добросовестности своей сделал вызов всех книгопродавцев, чтобы оценить товар, и затем сам назначил цену дороже всех» (В. Похороны книгопродавца Александра Филипповича Смирдина. «Русский инвалид», 1857 г., №203, С. 841).

Вторая версия была такова, что Смирдину дано было право взять на себя весь магазин со всеми долгами (3000000 ассигнаций) Плавильщикова, или продать его и получить за это деньги. Смирдин выбрал первое.

Успех Смирдина-издателя начат был напечатанием романа Булгарина «Иван Иванович Выжигин» в 1829 году. Роман был отпечатан в количестве трех или четырех тысяч экземпляров, и раскуплен в течении трех недель. Успех «Ивана Выжигина» был не случаен.

«Иван Выжигин» был одним из первых в России романов, в котором сюжетная конструкция западноевропейского, главным образом испанского, быта. Таким образом, успех Смирдина по изданию «Ивана Выжигина» - успех обусловленный. Это было выполнение исторического заказа.

Покупка у А. С. Пушкина «Бахчисарайского фонтана» напечатанного кн. Вяземским и, как известно, имевшего небывалый успех, и несколько других удачных издательских и торговых операций содействовали процветанию дел Александра Филипповича.

В конце 1831 года «Северная пчела» рекламировала новый шаг Смирдина на поприще книжной торговли: «Александр Филиппович Смирдин, снискавший уважение всех благомыслящих литераторов честностью в делах и благородным стремлением к успехам литературы, приобретший доверенность и любовь публики богатыми и дешевыми изданиями сочинений любимый авторов, старых и новых, и точностью в исполнении своих обязанностей, Александр Филиппович Смирдин захотел дать приличный приют русскому уму и основал книжный магазин, какого еще не бывало в России. Лет около пятидесяти перед сим для русских книг даже не было лавок. Книги хранились в подвалах и продавались на столах, как товар ветошного ряда. Деятельность и ум незабвенного в летописях русского просвещения Новикова дали другое направление книжной торговли, и книжный лавки основались в Москве и Петербурге по образцу обыкновенных лавок. Покойный Плавильщиков завел, наконец, теплый магазин и библиотеку для чтения, и И. В. Сленин, последовав примеру Плавильщикова, основал также магазин в той части города, где долгое время подле модных тряпок русские товары не смели появляться в магазинах. Наконец, г. Смирдин утвердил торжество русского ума и, как говорится, посадил его в первый угол: на Невском проспекте, в прекрасном новом здании, принадлежащем лютеранской церкви Св. Петра, в книжном жилье находится книжная торговля г. Смирдина. Русские книги, в богатых переплетах, стоят горделиво за стеклом в шкафах красного дерева, и вежливые приказчики, руководствуя покупающих своими библиографическими сведениями, удивляется при мысли, что наконец и русская наша литература вошла в честь и из подвалов переселилась в чертоги. Это как-то одушевляет писателя. – В верхнем жилье, над магазином, в обширных залах устраивается библиотека для чтения, первая в России по богатству и полноте. Все напечатанное по-русски находится у г. Смирдина, - все, что вперед будет напечатано достойно внимания, без всякого сомнения, будет у г. Смирдина прежде, нежели у других, или вместе с другими. Там же принимается подписка на все журналы» (Новый книжный магазин г. Смирдина. «Северная пчела», 1831, №286).

Переезд Смирдина на Невский проспект и роскошный по тому времени магазин воспринимался как резкий скачок в истории русской книжной торговли. Смирдин, таким образом, «канонизирует» книжную торговлю, делает ее «высоким жанром»: За бельэтаж дома Петровской церкви он платит огромную по тому времени плату – 12.000 рублей ассигнациями в год.

«Итак, я насчитываю четыре периода нашей словесности: Ломоносовский, Карамзинский, Пушкинский и прозаически-народный. Остается упомянуть еще о пятом, который начался с появления в свет первой части «Новоселья», и который можно и должно считать Смирдинским, ибо А. Ф. Смирдин является главой и распорядителем сего периода. Все от него и все к нему; он одобряет и ободряет юные и дряхлые таланты очаровательным звонком ходячей монеты; он дает направление и указывает путь этим гениям и полугениям, не дает им лениться – словом, производит в нашей литературе жизнь и деятельность», - писал В. Г. Белинский в «Литературных мечтаниях».

В 1893 году вышел первый том альманаха «Новоселье». Виньетка, приложенная к альманаху, представляет данный Смирдиным обед по случаю перемещения его библиотеки на Невский проспект. На второй части «Новоселья», вышедшей в 1834 года, также была приложена гравюра, изображающая магазин Смирдина. Выход первой части «Новоселья» встречен был литературными противниками Булгарина, Греча и особенно Сеньковского резко отрицательно.