В течение 1960-ых годов Мао контратаку против лидеров партии и новой главы государства Лю Шао-Чи (Liu Shao-Ch'i), через Большую пролетарскую культурную революцию (Great Proletarian Cultural Revolution), которая достигла своего апогея в период с 1966 по 1969 год. Культурная революция была в значительной степени организована женой Мао, Чианг Ч’инг. Это было возможно самое большое новшество Мао, и стало, по существу, идеологической борьбой за общественное мнение в форме жестоких национальных споров. Мао, как оказалось, был хорошим тактиком. Когда он потерял возможность печатать свои идеи в Пекине, он использовал шанхайскую прессу, чтобы атаковать пекинских лидеров. Студенческое ополчение, известное как "Красная гвардия" ("Red Guards"), стало его главной опорой. Поскольку обстановка обострялась, и ситуация угрожала выйти из-под контроля, Мао был обязан положиться на военных под руководством Лин Пиао (Lin Piao). Взамен этой военной поддержки, партия Лина была признана приемником Мао в конституции 1969 года. К 1971 году, однако, Лин, как сообщали, погиб в авиационной катастрофе после того, как попытался подготовить убийство Мао, который снова получил твердый контроль над властью. Толчок Культурной Революции передался китайским массам, и народ понял, что у них было "право восстать", что это их привилегия критиковать власти и принимать активное участие в выработке решений. Во время Культурной Революции высказывания Мао были напечатанные в небольшой красной книге, которая распространялась народу; его слова рассматривали, как окончательное руководство, а его персону, как предмет восторженной лести. Несмотря на то, как могло показаться, что Мао имел больше власти, чем ККП, он показывал истинную убежденность в ленинистских представлениях о коллективном руководстве партией. Он выразил свое недовольство "культом личности", явно прося уменьшить количество своих памятников.

К концу своем жизни, Мао выдвигает новый анализ международной ситуации, в котором всемирные государства разделены на три группы: слаборазвитые нации, развитые нации и две супердержавы (Соединенные Штаты и СССР), обе из которых ищут всемирную гегемонию. Этот анализ подчеркнул положение Китая как лидера Третьего мира (то есть, слаборазвитая группа) и помог прийти к рационализированному восстановлению отношений с Соединенными Штатами. Создание более близких отношений с Соединенными Штатами рассматривалось как способ уменьшить влияние СССР, чьи отношения с Китаем продолжали ухудшаться. В 1972 году Mao, воспользовавшись своим престижем чтобы изменить эту политику, принимал американского президента Ричарда М. Никсона в Пекине.

Мао умер в Пекине 9 сентября 1976 года. В течение следующего месяца Ч’инг и его радикальные соратники, известные как "Бригада четырех" ("Gang of Four"), были арестованы. Преемник Мао Хуа-Фенг (Hua-Feng) был лишен своих влиятельных постов, поскольку партия находилась под контролем Ден-Сяо-Пина (Teng Hsio-P'ing), проводящего смягчающую политику. В 1981 году партия критиковала избыточность Культурной Революции, которая восхвалялась во время правления Мао. Конституция 1982 года заявила, что экономическое сотрудничество и прогресс были более важными вопросами, чем борьба классов, и запретила все формы культов личности. В течение 1980-ых годов расхождение с идеями Мао стало настолько велико, что в некоторых районах стали убирать его памятники. В феврале 1989 года член Центральной консультативной комиссии Коммунистической партии написал в официальную Пекинскую газету Гуанминг дейли (Guangming Daily), что "Мао был большим человеком, который олицетворяет бедствия китайских людей, но позднее он делал большие ошибки в течение длительного периода, и результатом стали еще большие бедствия для людей и страны. Он создавал историческую трагедию". Наряду с основателями Хань и Минь династий, Мао Дзедун был одним из трех правителей Китая, которые были выходцами из крестьян и добились своей власти с нуля в течение только своей жизни. К самым большим достижениям Мао можно отнести объединение Китая через разрушение Националистической власти, создание объединенной Народной Республики и предводительство самой большой социальной революции в человеческой истории. Эта революция включила в себя коллективизацию земли и собственности, разрушение класса собственников, ослабление городской буржуазии и повышение статуса крестьян и рабочих. Как марксистский мыслитель и лидер социалистического государства, Mao дал теоретическую законность продолжению борьбы класса в социалистических и коммунистических стадиях развития. Он подчеркнул важность перераспределения земли для выгоды крестьянства, и его теории сильно повлияли на непромышленный третий мир.