Война с фашистской Германией только усилила противоречия между ворами, которые к тому времени проявились в открытом противостоянии. Причиной окончательного раскола стала объявленная в начале войны инициатива властей об освобождении от наказания лиц, которые пожелают искупить свою вину на фронтах Великой отечественной войны, в том числе и «воры в законе». В первые же дни свое согласие воевать изъявили 420 тысяч человек, более четверти всех заключенных, а к середине войны таких было уже около миллиона. На фронте воры служили в так называемых «штрафных батальонах» и использовались на самых трудных участках сражений, под контролем войск НКВД, которым был дан приказ, в случае чего «стрелять в спину».

Другая часть воров была категорически против участия в войне и отказалась изменить воровским правилам. Сохранять приверженность к воровским традициям и отказываться служить в армии тогда было очень трудно, так как сразу после начала войны в лагерях начался настоящий психологический прессинг, распространяемый в виде слухов о том, что все неоднократно судимые будут вывезены на Север и ликвидированы, как в 1937 – 1938 годах. В лагерях стали происходить вооруженные восстания, которые организовывались доведенными до отчаяния заключенными. Одна из повстанческих организаций сформировалась на лагерном пункте «Лесорейд» Воркутинского ИТЛ НКВД в январе 1942 года, но была скоро разгромлена с большим количеством жертв. Выступления заключенных возымели свои законодательные последствия. В феврале 1942 года властями была введена инструкция, в соответствии с которой упрощалась процедура применения оружия против заключенных, даже в случаях их отказа приступить к работе после двукратного предупреждения. Такой закон не оставлял ворам альтернативы: либо работать, либо быть расстрелянным за неповиновение. Завязалась тяжелая борьба воров с администрацией лагерей за свои принципы. Менее стойкие воры, которые поддались давлению и начали работать, были исключены из воровского сообщества.

За период Великой отечественной войны 1941-1945 годы, количественный состав воровского сообщества существенно сократился. Многие воры погибли на фронтах, а значительное количество ― было ликвидировано в стычках с властями.

Однако сразу после войны ряды воров в тюрьмах и лагерях стали вновь пополняться. Многие из тех воров, кто воевал и выжил, стали возвращаться места лишения свободы и пытаться вновь интегрировать в преступную среду. Криминальный мир во главе с ворами, которые не изменили «вере» и не воевали на стороне государства, резко воспротивились возвращению воров-фронтовиков в ранг «полноценных воров» и стали называть их продажными «суками». Между этими группами воров началось жесткое противостояние, которое было названо «сучьей войной».

Для восстановления в своих правах и привилегиях, «ссученные» воры стремились оправдать в глазах криминального сообщества свое участие в войне, как форс-мажорного обстоятельства и добивались внесения в воровской закон поправки, разрешающей при определенных обстоятельствах, (например в военное время) сотрудничество с властями. Такая поправка давала возможность реабилитировать себя и легитимировать свой статус в рамках воровского закона.[2] Другие воры жестко оппонировали эту инициативу, стремясь не допустить конкурентов на вершину криминальной пирамиды.

Советские тюремные власти умело использовали «сучью» войну и, действуя путем стравливания различных группировок воров, смогли существенно ослабить криминальное сообщество. Кровопролитие продолжалось до тех пор, пока ортодоксальные воры не согласились изменить воровской закон и разрешить, при определенных условиях, сотрудничество воров с администрацией и государством (в частности, во время войны). Наряду с этим, в местах лишения свободы ворам было разрешено работать в различных службах, например парикмахерами, чтобы помогать другим ворам, а также иметь доступ к бритвам, ножницам и другим колюще-режущим предметам.

Тем не менее, несмотря на достигнутые компромиссы, возникшие в послевоенные годы в среде «рецидивистов-законников», противоречия продолжали усугубляться, что было обусловлено двумя основными факторами. Во-первых, процессом неконтролируемого разрастания криминального сообщества за счет интенсивного пополнения из числа беспризорных и осужденных за тяжкие преступления, характерного для военного времени. В этой связи обычная воровская касса (общак) перестала удовлетворять потребности «воров в законе», вследствие чего они были вынуждены повысить размер взимаемых с осужденных дани с 1/3 до 2/3 их заработка. Усиление эксплуатации со стороны воров привело к возмущению и открытому неповиновению основной массы осужденных («мужиков»), среди которых появились свои лидеры. Во-вторых, возникновением в лагерях новых криминальных группировок, которые пополнялись за счет осужденных за бандитизм, измену Родине и иные тяжкие преступления, число которых в военные и послевоенные годы было значительно увеличено. Эти группировки стали заимствовать у «воров в законе» неформальные нормы поведения, облагать осужденных данью. Такие группировки называли «отошедшими» или «польскими ворами».

Наиболее значительный раскол в воровском сообществе произошел во второй половине 50-х, когда к «отошедшим» было причислена большая часть классических воров. По существу это были те же «законники», объединившиеся в другую группировку. Так, в документах МВД СССР того времени отмечалось, что в среде воров-рецидивистов, составляющих ядро уголовно-бандитствующих элементов, действительно происходит расслоение: от их основной массы, именующей себя «ворами в законе», постоянно отходят «провинившиеся», оставаясь в сущности своей теми же уголовниками-рецидивистами. Поэтому факт расслоения имеет место, с этим нельзя не считаться.

Между указанными группировками среди осужденных, происходила жестокая борьба за лидерство и за право обладания общей кассой, которая нередко переходила в физическое истребление друг друга. «Отошедшие», по данным В. Ветлугина, отказывались входить в зону, где лидировали «воры в законе», утверждая, что «воры их режут, жгут и гнут». Вместе с тем, «отошедшие» сами стали быстро утверждаться в своих правах, чему способствовала некоторая гибкость их поведения в отношении государства. С одной стороны, они придерживались выгодных для себя воровских «законов», с другой ― не отказывались работать, вступать в контакт с администрацией ИТЛ и даже быть активистами. Поэтому администрация некоторых ИТЛ признала «отошедших» позитивным формированием и стала оказывать им некоторое содействие в борьбе с «ворами в законе». Вражда между группировками использовалась работниками ИТУ как благоприятное условие для проведения профилактических и оперативных мероприятий по разложению воровского сообщества.

Следует отметить, что усилению позиций «отошедших» способствовали отсутствие единства в самой группировке «законников». Поводом к этому послужило принятие Указа Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1947 г. «Об усилении уголовной ответственности за хищения». В соответствии с Указом резко возросли санкции за имущественные преступления, а правоохранительным органам было предписано активизировать свою деятельность. Этот Указ в воровской среде был назван «черной бумагой», так как после него многие воры были убиты в столкновениях с милицией или брошены в тюрьмы, что заставило профессиональных преступников серьезно задуматься над смыслом воровской «идеи».