Мужчины и женщины долгожители занимают немало места в абхазских сказках, легендах, мифах, народном эпосе и т. д. Таково, например, предание о древнейших обитателях края — племени Курынв, отличавшихся необыкновенным долголе­тием. Особое место в творчестве многих кавказских народов принадлежит и героическому эпосу о нартах, являющемуся древнейшим памятником фольклора. Абхазские нарты — не­победимые герои, дети одной матери, их отец — великан, могучий престарелый пахарь. Матери, видимо, не менее 150 лет (у нее было 99 сыновей и одна дочь), но она вечно молода и играет в эпосе основную роль. Это носительница се­мейного начала, обладающая даром предвидения.

Огромна в фольклоре роль старейшин, она отчетливо про­являлась еще до сравнительно недавнего времени в обществен­ной жизни народа. Своеобразна возрастная периодизация аб­хазов. Ее называют «категориальной», а не хронологической. Для каждой категории описаны свои социальные роли, но сами возрастные пороги четко не фиксированы. Например, катего­рия молодого человека — от 18 лет до женитьбы, или девуш­ки от 15—17 лет до замужества. Несколько шутливый отте­нок имеет категория немощного старика, впавшего в детство. Вместе с тем, предполагается связь долгожительства с высо­ким социальным положением в обществе и семье. Существо­вание совета старейшин, куда обычно входили главы семейств, , также способствовало развитию культа предков и почитанию «живых предков». Тем самым создавался бытовой, мораль­ный и психологический климат, помогавший самоутвержде­нию старейшин. Старейшины (обычно люди старше 50—60 лет) руководили всей хозяйственной, общественной и идеоло­гической жизнью групп.

Своеобразная черта уклада — «социальная импликация» («подразумевание») долголетия влиятельного и ценного чле­на группы. Это сформировавшееся в абхазском этносе поня­тие «настоящего старика», которое в дальнейшем могло быть уже достаточно не зависимо от реального биологического дол­голетия. Получалось некое «социальное долголетие» — возве­дение в статус долгожителя — глубокого старика — людей, еще далеко не достигших этого возраста. Этнологи считают «социальное долголетие» самостоятельным этнокультурным феноменом, который в своей дальнейшей эволюции подчиня­ется социальным закономерностям. В целом перечисленные выше особенности уклада содействовали престижу старости и активному долголетию. В истории народа это был интуитивно найденный путь к продлению человеческой жизни.

Антропологическое изучение самих долгожителей весьма затруднительно из-за их малочисленности, возрастных дефор­маций фигуры, дефектов осанки и т. д. По сути, отсутствуют и вполне корректные антропометрические нормативы для лиц старше 90 лет. Сравнение возрастных изменений скелета у детей и взрослых из долгожительских и недолгожительских семей не показало наличия между ними достоверных разли­чий. Это дало основание предположить, что носителем специ­фических свойств долгожительства является вся популяция, продуцирующая долгожителей (Павловский, 1987). Поэтому наряду с обследованием самих долгожителей и их родствен­ников большое значение придается изучению морфо-функционального статуса всей этно-территориальной группы, в кото­рой существует высокий процент долгожителей, то есть, долгожительской популяции.

С 1978 года в Абхазии проводилось комплексное антрополого-этнологическое, медико-биологическое и социо-демографическое обследование долгожительских популяций в рам­ках совместного советско-американского проекта по изучению долгожителей в СССР и США.

Заметное уменьшение роста отмечается у мужчин-абхазов после 70, у женщин — после 60 лет. В возрасте 80—90 лет длина тела мужчин была на 6 см меньше, чем в 20—29 лет (соответственно, 163,3 и 169,4 см). У женщин разница состав­ляла 8,6 см, в 80—90 лет их рост был равен 149,5 см. Снижался и вес. Так, у женщин 80—90 лет он был на 12 кг мень­ше, чем у молодых женщин (соответственно, 48 и 60,26 кг).

Итальянские ученые отмечают, что у долгожителей происхо­дит резкое падение веса мускульного и жирового компонен­тов, их развитие значительно ниже нормативов для лиц 70—89 лет в США и Европе.

У мужчин-абхазов из долгожительских групп явно преоб­ладает мускульный или близкиё к нему мускульно-грудной и грудно-мускульный типы конституции, составляющие в сред­нем 56,7%. Для женщин довольно характерны типы с хоро­шо развитым скелетом и мускулатурой. Жироотложение у мужчин развито слабо, особенно на конечностях; у женщин жировой компонент достаточно выражен.

В целом антропологический статус долгожительской попу­ляции характеризуется тенденцией к средним размерам тела, оптимальным соотношением основных его компонентов, хо­рошим развитием мускульного компонента, массивностью скелета, «средними» пропорциями тела, обычно цилиндри­ческой грудной клеткой; основной обмен несколько понижен (мужчины) или средний (женщины). Можно говорить об оп­тимальности группы по комплексу развития основных ком­понентов тела и уровню кислородных трат и гемодинамики.

В периоде старения отмечены замедленные темпы возраст­ных изменений скелета. В некоторых группах у женщин 60— 65 лет старческие проявления вообще могут отсутствовать, тог­да как обычно они встречаются постоянно после 40—45 лет.

У детей из долгожительских популяций замедлены темпы роста, и ростовой период более длительный. У мальчиков и де­вочек отодвинуты сроки полового созревания, описаны и неко­торые «консервативные» черты в прорезывании зубов. Так, су­ществует тенденция к более поздней смене молочных зубов и запаздыванию прорезывания постоянной их генерации. В лите­ратуре есть сведения о более позднем и медленном прорезыва­нии зубов у долгожителей — до 30 лет. Отмечается большая устойчивость их к кариесу, особенно у мужчин-долгожителей.

Характеристика здоровья долгожителей особенно важна, так как именно они в наибольшей степени приближаются к эта­лону физиологического старения. Следует, впрочем, иметь в виду, что лица, достигшие глубокой старости, значительно различаются между собой по признакам старения и самочув­ствия. Именно в долгожительских группах неоднократно отмечался очень большой разброс показателей, характеризую­щих индивидуальные темпы старения. По степени жизненно­сти среди них выделяются: бодрые долгожители с повышен­ной активностью; долгожители с ограниченной трудоспособ­ностью, обычно не покидающие пределы своей квартиры; по­стельные больные. Разумеется, о приближении к типу есте­ственного старения можно говорить только применительно к первой категории долгожителей.

Если руководствоваться часто цитируемым высказыванием, что человек стар настоль­ко, насколько состарились его сосуды, можно было бы пред­положить, что у долгожителей должны быть достаточно вы­раженные изменения сердечно-сосудистой системы, которая наиболее затрагивается и при преждевременном старении. В литературе, однако, приводятся данные многих наблюдений, в которых это мнение не вполне подтверждается. Так, по дан­ным обследования свыше 500 лиц старше 100 лет, по сравне­нию с 90—100-летними, оказалось, что у крепких стариков размеры сердца были в норме, хотя при снижении жизненно­сти отмечаются изменения — расширение обоих желудочков сердца. У бодрых долгожителей кардиосклероз полностью компенсировался функцией сердечно-сосудистой системы. Хотя в этом возрасте диапазон сердечной деятельности и сни­жался, но сократилась и частота стенокардии. Не подтверди­лись и расчеты возрастного повышения артериального давле­ния, так как в среднем каждый пациент имел 145/78 мм рт. ст. с незначительными колебаниями.