С языческих времен женщины – вышивальщицы создавали в своих вышивках – картинах сцены бытовой жизни.

Чаще всего вышивкой украшали постельники (простыни ), концы которых свешивались с кроватей, а также полотенца, скатерти , занавеси, свадебные и праздничные рубахи , холщовые сарафаны, головные уборы, платки.

Вышитое полотенце использовалось не только в быту. Ритуальные, богато расшитые полотенца развешивали на священных деревьях, придорожных и могильных крестах, украшали ими капище идолов. Позднее, в христианские времена, появился обычай украшать вышитыми полотенцами иконы, зеркала и окна.

На свадьбе, масленице, при рождении или смерти человека вышитые полотенца были священным оберегом. Особую силу оберегать людей от злых сил, болезней и стихий приписывали обыденному («об один день сделанному») полотенцу. Оно создавалось несколькими мастерицами за один день или сутки и считалось безупречно чистым.

Вышивальщицы часто изображали священное дерево и фигуру человека с воздетыми к солнцу руками – традиционный религиозный жест и языческих, и христианских времен. Узоры воспроизводили знаки доброго пожелания (крючковатый крест, круг, ромб, розетка), символических животных, райских птиц.

До XVIII века вышиванием занимались в основном женщины из знатных семей и монахини. Церковные облачения, богатую одежду царей и бояр шили из дорогих тканей (шелка, бархата) и вышивали золотыми и серебряными нитями, сочетавшимися с жемчугом и самоцветами. Цветным шелком и золотыми нитями украшали также свадебные полотенца, праздничные рубахи и платки.

Искусной рукодельницей была дочь русского царя Бориса Годунова – Ксения. Вышитое в 1601 году ее руками покрывало на церковный престол с изображением Богоматери, Христа, Иоанна Предтечи, поклоняющегося им Сергия Радонежского и Никона сохранилось до наших дней. Это шитье золотом, серебром и драгоценными камнями по бархату. Работа тонкая и кропотливая.

С XVIII века вышивание становиться одним из основных занятий девушек – крестьянок. Изделия выполнялись из простых, недорогих тканей, но отличались высоким художественным мастерством. Вышивальщицы сами создавали узоры и подбирали цвета.

Сколько замечательных художников вдохновляли мастерицы: « Крестьянская девушка за вышиванием» А.Г. Венецианова, «Золотошвейка» В. А. Тропинина, «За вышиванием» В.Э. Борисова – Мусатова.

Русские крестьянские вышивки можно разделить на две основные группы: северных областей и среднерусской полосы.

К распространенным приемам северной вышивки относятся: крест, роспись, вырезы, белая мелкая строчка, сквозное шитье, выполняемое по сетке, белая и цветная гладь.

Чаще всего узоры выполнялись красными нитками по белому фону. Фон использовался мастерицами как элемент узора. Квадратики и полоски внутри крупных фигур (птицы – пава, барса, дерева) вышивались синей, желтой, темно – красной шерстью. Для Русского Севера характерна белая строчка, для Верхнего Поволжья – цветная. В Ярославской области для цветных строчевых вышивок подбирались шелковые нитки нежных тонов или шерстяной гарус. В Олонецкой, Вологодской и западной части Архангельской области вышивали преимущественно тамбуром.

Белая и цветная гладь с растительными мотивами характерны для Владимирской области, золотое шитье – для Тверской, гипюры – для Горьковской и Ивановской областей.

В узорах северной вышивки сюжетные мотивы преобладали над геометрическими. Узоры рисовали на бумаге в клетку и вышивали по счету нитей в ткани. Сложные композиции выполнялись контурно, одним цветом, одним приемом вышивки.

Вышивки Калужской, Тульской, Рязанской, Смоленской, Орловской и других среднерусских областей многоцветны. Орнамент – геометрический или геометризованный. Самый распространенный способ вышивки – цветная перевить. Использовались и другие швы: набор, косичка, козлик, крест, счетная гладь, мережки.

В русских северных вышивках часто встречается образ птицы. Это петухи, павлины, водоплавающие и хищные птицы. Еще один популярный мотив – кони, расположенные по сторонам дерева или несущие на себе всадника. Встречаются изображения змей и лягушек, которым в старину приписывали сверхъестественную таинственную силу. Солнце изображалось в форме круга, ромба, розетки. Женская фигура и цветущее дерево олицетворяли плодородие. Расположение узора и приемы вышивки зависели от форм одежды, которую шили из прямых кусков ткани. Вышивку размещали вдоль соединительных швов, на предплечьях, концах рукавов, разрезах на груди, подолах передников.

В музеях нашей страны собрано много образцов народной вышивки. Лучше всего сохранились изделия XIX века. В те времена вышивка условно подразделялась на городскую и крестьянскую (народную). Городская вышивка испытывала на себе влияние западной моды и не имела прочных традиций, тогда как народная была неразрывно связана со старинными обычаями и обрядами русского крестьянства.

К 13 – 15 годам крестьянские девочки должны были приготовить себе приданое. Это были вышитые скатерти, подзоры, головные уборы, полотенца. Перед свадьбой устраивали публичный показ приданого как свидетельство трудолюбия и мастерства невесты. Невеста одаривала родственников жениха своими изделиями.

В крестьянских семьях одежду шили из домотканых льняных и шерстяных тканей. Ее украшали не только вышивкой, но и кружевами, тесьмой, вставками из цветного ситца.

Во второй половине XIX века на смену домотканому холсту пришли фабричные ткани. Вместе с ними практически исчезли вышивки, выполненные счетными швами. Появились вышивки крестом, образцами для которых служили красочные обертки от мыла. В приложениях к популярным журналам «Нива» и «Родина» печатались узоры для вышивки английской гладью и ришелье в стиле «модерн». Их композиция была запутанной, расцветка – вялой. Такие изделия не имели ничего общего с народным искусством.

Лишь в центральных земледельческих губерниях и в северных, удаленных от больших городов районах по-прежнему создавались истинно народные изделия.

Возникновение вышивальных промыслов связано с развитием рыночных отношений. Первые промыслы возникли в Торжке (золотошвейный) и Новгородской губернии (строчевышитых изделий).

В конце XIX – начале XX века мастерицы-вышивальщицы увлекались белыми ажурными вышивками по крупной сетке, получившими название гипюр.

Получив готовые узоры в мастерских и школах, мастерицы перерабатывали их и создавали новые орнаменты и швы. Так возникли крестецкая, ивановская, нижегородская строчевые вышивки.

В 1920 – 1930 годах появились накидки, диванные подушки, скатерти с вышитыми на них самолетами, тракторами, парашютами, аэропланами и даже государственными символами – пятиконечной звездой, серпом и молотом. Эти изделия не имеют художественной ценности. Вместе с тем они, бесспорно, являются уникальными историческими экспонатами первых десятилетий советской власти.

В эти же годы руководители вышивальных производств Новгородской и Калужской областей вместе с московскими художниками Е.И.Прибыльской, З.Д.Кашкаровой, С.В.Ильинской, Е.В.Совковой, В.Т.Бароновой и В.Я.Яковлевой начали собирать и изучать образцы народной вышивки. Была создана Центральная научная опытно-показательная станция, где художники изучали орнаментальные мотивы и способы народной вышивки, создавали собственные узоры.